Intolleranza al lattosio: sintomi, diagnosi e alimentazione

01Definizione

Che cos’è l’intolleranza al lattosio

Il lattosio è lo zucchero naturale del latte, presente in quantità diverse in tutti i latticini e usato anche come ingrediente in molti prodotti industriali. Per essere assorbito deve essere scisso in glucosio e galattosio dall’enzima lattasi, prodotto dall’intestino tenue. Quando la lattasi è insufficiente si parla di malassorbimento del lattosio; se questo provoca sintomi si parla di intolleranza.

Non tutte le persone con poca lattasi hanno disturbi: dipende dalla quantità di lattosio, da come viene assunto e dalla sensibilità dell’intestino. Per questo i sintomi variano molto da persona a persona.

02Sintomi

Sintomi negli adulti

• Gonfiore e tensione addominale.
• Aria e flatulenza.
• Crampi o dolore addominale.
• Diarrea o feci molli.
• Borborigmi, cioè rumori intestinali.
• Talvolta nausea.
• I sintomi compaiono in genere da 30 minuti a qualche ora dopo aver assunto latte o latticini.

03Tipi

Tipi di intolleranza

La forma più comune è la primaria, legata al calo genetico della lattasi dopo lo svezzamento: in Italia riguarda una quota ampia della popolazione, con differenze tra Nord e Sud. La forma secondaria è temporanea e dipende da un danno della mucosa intestinale, per esempio dopo una gastroenterite, nella celiachia non trattata o nelle malattie infiammatorie intestinali; migliora quando si cura la causa. La forma congenita, presente dalla nascita, è rarissima.

04Diagnosi

Come si fa la diagnosi

L’esame più usato è il breath test al lattosio: si beve una soluzione di lattosio e si misura l’idrogeno nell’aria espirata a intervalli regolari per alcune ore, annotando i sintomi. Un aumento dell’idrogeno indica malassorbimento; la presenza di sintomi durante il test conferma l’intolleranza.

Il test genetico indica la predisposizione al calo della lattasi ma non dice se una persona ha sintomi. Un’alternativa semplice è una prova di esclusione per due settimane seguita dalla reintroduzione, meglio se guidata da una professionista: se i sintomi scompaiono senza lattosio e tornano reintroducendolo, la diagnosi è molto probabile. I test sulle “intolleranze alimentari” venduti senza validazione scientifica non sono utili.

05Quantità

Quanto lattosio si tollera

La revisione pubblicata su Gut e il parere dell’EFSA indicano che molte persone intolleranti tollerano senza disturbi fino a circa 12 g di lattosio in una sola volta, e quantità maggiori se suddivise nella giornata e assunte durante i pasti. Lo yogurt e il kefir sono spesso ben tollerati, perché i batteri che contengono aiutano a digerire il lattosio.

06Alimenti

Alimenti con più e meno lattosio

• Molto lattosio: latte, latte in polvere, panna, gelati, budini, besciamella.
• Quantità moderate: ricotta, mozzarella, formaggi freschi, yogurt.
• Praticamente assente: Parmigiano Reggiano e Grana Padano stagionati, pecorino stagionato e molti formaggi duri a lunga stagionatura.
• Latte e latticini “senza lattosio”, in cui il lattosio è già scisso.
• Lattosio “nascosto”: alcuni salumi, prodotti da forno, salse e preparati pronti.
• Alcuni farmaci contengono lattosio come eccipiente, di solito in quantità troppo piccole per dare sintomi.

07Dieta

Come organizzare l’alimentazione

Eliminare del tutto i latticini raramente è necessario e può ridurre l’apporto di calcio, vitamina D e proteine. L’approccio consigliato è individuare la propria soglia, distribuire i latticini nei pasti, preferire yogurt e formaggi stagionati e usare i prodotti senza lattosio quando servono. Gli integratori di lattasi in compresse possono essere utili in occasioni particolari.

Una professionista della nutrizione può aiutare a mantenere un apporto adeguato di calcio, anche con fonti diverse dai latticini come acque calciche, legumi, verdure a foglia verde, frutta secca e pesce azzurro con le lische.

08Differenze

Intolleranza al lattosio e allergia al latte

L’intolleranza al lattosio riguarda lo zucchero del latte e dà disturbi digestivi proporzionali alla quantità. L’allergia alle proteine del latte è una reazione del sistema immunitario, più frequente nei bambini piccoli, che può dare orticaria, vomito, difficoltà respiratorie e, raramente, reazioni gravi anche con piccole quantità: in questo caso i prodotti “senza lattosio” non sono sicuri, perché contengono ancora le proteine del latte.

09Altre cause

Quando i sintomi non dipendono dal lattosio

Se i disturbi continuano nonostante la riduzione del lattosio, possono esserci altre cause: colon irritabile, celiachia, intolleranza ad altri zuccheri come fruttosio o sorbitolo, sovracrescita batterica. Prima di escludere molti alimenti conviene un confronto con il medico, che valuta gli esami necessari.

10In sintesi

I punti chiave

• L’intolleranza dipende dal calo della lattasi.
• Dà gonfiore, gas, crampi e diarrea dopo latte e latticini.
• Il breath test è l’esame più usato.
• Molte persone tollerano piccole quantità e formaggi stagionati.
• Non va confusa con l’allergia alle proteine del latte.