Intolerância à lactose: sintomas, diagnóstico e o que comer

01O que é

O que é a intolerância à lactose

A lactose é o açúcar do leite. Para ser absorvida, tem de ser decomposta pela lactase, uma enzima produzida pelo revestimento do intestino delgado. O Manual MSD explica que, sem lactase suficiente, a lactose não é digerida: atrai água para o intestino, o que causa diarreia, e chega ao intestino grosso, onde as bactérias a fermentam e produzem gases, distensão e cólicas.

Fala-se de má absorção da lactose quando a lactose não é bem digerida, e de intolerância quando isso causa sintomas. Nem todas as pessoas com má absorção têm sintomas.

02Causas

Por que acontece

Os bebês têm muita lactase, o que lhes permite digerir o leite. O Manual MSD explica que, na maioria das pessoas, os níveis de lactase diminuem depois do desmame, e que só algumas populações, sobretudo do noroeste da Europa, do leste da África e do Oriente Médio, mantêm a lactase durante toda a vida. Por isso, a intolerância à lactose é, na verdade, a situação normal de grande parte da população mundial.

A revisão de Misselwitz e colaboradores, publicada em 2019 na revista Gut, estima que cerca de dois terços da população mundial têm má absorção da lactose. Também existe uma intolerância temporária, depois de infecções intestinais ou de doenças que lesam o intestino, que melhora quando o intestino se recupera.

03Sintomas

Sintomas da intolerância à lactose

• Barriga inchada e distensão abdominal.
• Cólicas e dor abdominal.
• Gases e ruídos intestinais.
• Diarreia líquida.
• Náuseas.
• Urgência para ir ao banheiro (à casa de banho).

O Manual MSD indica que os sintomas surgem entre 30 minutos e 2 horas depois de consumir alimentos com lactose e que, em geral, são leves. Nos adultos, costumam aparecer apenas depois de mais de 250 a 375 mL de leite. Nas crianças, a intolerância pode causar diarreia e pouco ganho de peso.

04Alergia

Intolerância à lactose não é alergia ao leite

A alergia ao leite de vaca é uma reação do sistema imunológico às proteínas do leite, e não ao açúcar. O Manual MSD explica que afeta sobretudo crianças e que causa sintomas parecidos com outras alergias, como coceira, vermelhidão da pele ou chiado no peito, às vezes com vômitos ou dor abdominal.

Na alergia, mesmo pequenas quantidades podem causar reação e os produtos sem lactose continuam contendo as proteínas do leite. Na intolerância, o problema é a quantidade de lactose e os produtos sem lactose são bem tolerados.

05Diagnóstico

Como se faz o diagnóstico

O Manual MSD explica que o médico suspeita da intolerância quando os sintomas aparecem depois dos laticínios e que o diagnóstico se confirma se os sintomas desaparecerem com uma dieta sem laticínios durante três a quatro semanas e voltarem ao reintroduzi-los.

Em alguns casos faz-se o teste do hidrogênio expirado: a pessoa toma uma quantidade calculada de lactose e mede-se o hidrogênio no ar expirado ao longo de algumas horas, porque as bactérias produzem hidrogênio ao fermentar a lactose não absorvida. A revisão de Misselwitz destaca que os sintomas nem sempre coincidem com o resultado do teste.

06Quanto

Quanta lactose se tolera

Muitas pessoas com intolerância não precisam de eliminar toda a lactose. A revisão de Misselwitz e colaboradores indica que a maioria das pessoas com má absorção tolera cerca de 12 gramas de lactose de uma vez, aproximadamente o que há num copo de leite, sobretudo se o tomarem com outras comidas.

O limite varia de pessoa para pessoa. Uma forma prática de descobri-lo é reduzir a lactose por algumas semanas e depois reintroduzi-la aos poucos, observando os sintomas.

07Alimentos

O que comer e o que evitar

• Iogurte: costuma ser bem tolerado, porque os lactobacilos ajudam a digerir a lactose.
• Queijos curados: têm pouca lactose.
• Leite e produtos sem lactose ou com lactose reduzida.
• Bebidas vegetais enriquecidas com cálcio.
• Atenção ao leite, aos queijos frescos, ao creme de leite (natas) e aos sorvetes (gelados), que têm mais lactose.
• Ler os rótulos: há lactose escondida em pães, molhos, embutidos e doces.

O Manual MSD lembra que o iogurte e o queijo costumam ser tolerados, que existem produtos com lactose reduzida e que os suplementos de lactase, vendidos sem receita, podem ser tomados ao consumir alimentos com lactose.

08Cálcio

Cuidar do cálcio

Os laticínios são uma das principais fontes de cálcio. O Manual MSD aconselha que quem precisa de evitar os laticínios tome suplementos de cálcio para prevenir a deficiência; antes disso, vale aproveitar os laticínios tolerados, como o iogurte e os queijos curados, os produtos sem lactose e outras fontes.

Sardinhas com espinha, amêndoas, tofu preparado com cálcio, couve, brócolis e bebidas vegetais enriquecidas ajudam a completar. Uma consulta de nutrição ajuda a garantir o cálcio sem lactose em excesso.

09Outras causas

Quando pensar em outra causa

Se os sintomas não melhoram ao retirar a lactose, ou se aparecem perda de peso, anemia, sangue nas fezes ou diarreia noturna, a causa pode ser outra. O Manual MSD lembra que os sintomas da má absorção por doenças como a doença celíaca ou as infecções intestinais costumam ser mais graves.

O artigo sobre sintomas da doença celíaca ajuda a reconhecê-la. A síndrome do intestino irritável também pode causar sintomas parecidos.

10Em resumo

Pontos-chave

• A intolerância à lactose deve-se à falta de lactase e é muito frequente.
• Causa inchaço, gases, cólicas e diarreia, em geral leves.
• A maioria das pessoas tolera pequenas quantidades, como um copo de leite com comida.
• Iogurte, queijos curados e produtos sem lactose costumam ser bem tolerados.
• Não é o mesmo que alergia ao leite; e é preciso garantir o cálcio.