Disfagia (dificuldade em engolir): causas e exames

01Definição

O que é a disfagia

Segundo o Manual MSD, algumas pessoas têm dificuldade em engolir (disfagia): os alimentos, os líquidos ou ambos não são transportados normalmente da garganta para o estômago, e a pessoa sente que ficam presos no esôfago, o tubo que liga a garganta ao estômago.

A disfagia não deve confundir-se com a sensação de bolo ou nó na garganta, em que a pessoa sente um nó, mas não tem dificuldade em engolir.

Engolir parece natural, mas é um processo complicado: o cérebro coordena, sem que a pessoa perceba, vários pequenos músculos da garganta e do esôfago, que se contraem com força suficiente e na ordem certa; a parte superior e depois a inferior do esôfago têm de relaxar para deixar passar os alimentos.

02Complicações

Complicações da disfagia

Segundo o Manual MSD, a disfagia pode ter consequências importantes:

• Aspiração: a pessoa pode inalar secreções ou alimentos ao comer ou beber, o que pode causar pneumonia;
• Doença pulmonar crônica: se a aspiração se repetir durante muito tempo;
• Desnutrição e perda de peso: frequentes em quem tem disfagia durante muito tempo.

03Causas

Causas da dificuldade em engolir

Segundo o Manual MSD, a disfagia pode dever-se a três grandes grupos de problemas:

• Do cérebro e do sistema nervoso: AVC, doença de Parkinson, esclerose múltipla e esclerose lateral amiotrófica (ELA); estas pessoas costumam ter outros sintomas, e muitas já foram diagnosticadas;
• Dos músculos em geral: a miastenia grave, a dermatomiosite e a distrofia muscular;
• Bloqueio físico do esôfago: câncer do esôfago, anéis ou membranas por dentro do esôfago, cicatrizes por refluxo crônico ou por ingestão de um cáustico, a esofagite eosinofílica, ou compressão por uma tireoide aumentada, um aneurisma da aorta ou um tumor;
• Problemas de movimento do esôfago: a acalasia, os espasmos do esôfago e a esclerose sistêmica.

Temos guias sobre a miastenia gravis e a doença de Parkinson.

05Avaliação

O que o médico pergunta e observa

Segundo o Manual MSD, o médico pergunta se custa engolir sólidos, líquidos ou ambos, se a comida sai pelo nariz, se escapa pela boca ou não se consegue reter a saliva, e se há tosse ou engasgo ao comer. As respostas dão pistas:

• a mesma dificuldade com líquidos e sólidos sugere um problema de movimento do esôfago;
• uma dificuldade crescente, primeiro com sólidos e depois com líquidos, pode indicar um bloqueio físico que piora, como um tumor;
• a comida que escapa sem querer pela boca ou pelo nariz sugere um problema neurológico ou muscular, e não do esôfago.

No exame, centrado no sistema nervoso, o médico observa tremores, a força dos músculos dos olhos, da boca e do rosto, a marcha e o equilíbrio, a pele, os músculos e o pescoço, à procura de uma tireoide aumentada ou outras massas.

06Exames

Exames para a disfagia

Segundo o Manual MSD, os exames possíveis incluem:

• Endoscopia digestiva alta: com um tubo flexível, de imediato se houver sintomas de bloqueio completo ou quase completo; permite coletar amostras para biópsia;
• Radiografias ao engolir bário: quando não há bloqueio completo; se sugerirem um bloqueio, faz-se depois uma endoscopia;
• Exames de motilidade do esôfago: se o estudo com bário for normal ou sugerir um problema de movimento; a pessoa engole um tubo fino com sensores de pressão;
• Impedanciometria: mede a pressão necessária para expandir um pequeno balão dentro do esôfago.

Conforme a causa suspeita, podem pedir-se também exames de imagem do cérebro, análises de sangue ou uma eletromiografia.

07Tratamento

Tratamento e reabilitação

Segundo o Manual MSD, o melhor é tratar a causa específica, e comer porções pequenas e mastigar bem ajuda a aliviar os sintomas:

• depois de um AVC, um especialista em reabilitação pode ensinar a mudar a posição da cabeça ao comer, a exercitar os músculos da deglutição e a fazer exercícios de força e coordenação da língua;
• quem não consegue engolir sem grande risco de engasgar pode precisar ser alimentado por uma sonda que vai até o estômago ou ao intestino delgado.

Com a idade, a força e a coordenação dos músculos da mastigação diminuem e a comida demora mais a passar da boca para a garganta, o que aumenta o risco de aspiração. Segundo o Manual MSD, as pessoas com problemas motores da boca são tratadas, além do médico, por especialistas em prótese dentária, reabilitação, distúrbios da fala, otorrinolaringologia e gastroenterologia.

Na nossa consulta de fonoaudiologia em Bilbao avaliamos e trabalhamos a deglutição (as consultas são em espanhol).

08Pesquisa

O que diz a pesquisa sobre a terapia da deglutição

Uma revisão Cochrane de 2026 (Wilkinson e colaboradores) reuniu 181 ensaios, com 11.500 participantes, sobre terapias para a disfagia nos seis meses seguintes a um AVC, comparadas com os cuidados habituais:

• as intervenções comportamentais, como os exercícios de deglutição, podem reduzir a dificuldade em engolir e a disfagia no fim do ensaio, mas com evidência de certeza muito baixa;
• essas intervenções podem reduzir também a aspiração e as infecções respiratórias ou pneumonias, com evidência de certeza baixa;
• a estimulação elétrica neuromuscular provavelmente reduz a dificuldade em engolir, com evidência de certeza moderada.

Os autores avaliaram também outras técnicas, como a acupuntura e a estimulação cerebral, com resultados de certeza variável.

09Divergências

Onde as fontes divergem

As fontes coincidem em que a reabilitação tem um papel, com matizes:

• A força da evidência: o Manual MSD diz que as pessoas com disfagia após um AVC podem se beneficiar da reabilitação; a revisão Cochrane encontrou benefícios, mas muitas vezes com evidência de certeza baixa ou muito baixa.
• As técnicas: o Manual MSD descreve exercícios e mudanças de posição; a revisão estudou também técnicas de estimulação elétrica e cerebral.
• Que pessoas: a revisão estudou só a disfagia depois de um AVC; o Manual MSD descreve muitas outras causas, em que o tratamento depende da causa.

10Em resumo

Pontos-chave sobre a disfagia

• Na disfagia, a comida ou os líquidos não passam normalmente da garganta para o estômago.
• Pode causar aspiração, pneumonia, desnutrição e perda de peso.
• As causas podem ser do sistema nervoso, dos músculos ou do próprio esôfago.
• Não conseguir engolir nada, dor ao engolir ou fraqueza nova exigem consulta imediata.
• Os exames mais usados são a endoscopia e o estudo com bário.
• Trata-se a causa; comer porções pequenas e a reabilitação ajudam.