Tosse con catarro: cause e cosa fare

01Definizione

Cos’è la tosse con catarro

Secondo ISSalute, la tosse è un meccanismo di difesa involontario: dei recettori presenti in laringe, trachea e bronchi stimolano i muscoli del torace e dell’addome a contrarsi, con un’espulsione improvvisa di aria dai polmoni che rimuove le sostanze irritanti o che ostruiscono.

La tosse non è una malattia, ma un sintomo legato a malattie o situazioni che irritano le vie aeree e producono più o meno muco. ISSalute distingue:

• tosse secca (non produttiva): senza muco, provoca in genere irritazione e bruciore alla gola,
• tosse catarrale (produttiva): si espelle muco.

La tosse è acuta se dura da meno di quattro settimane, cronica se dura di più.

02Colore

Il colore del catarro

Secondo ISSalute, nella tosse catarrale il muco espulso può essere:

• incolore,
• bianco,
• giallo o verdastro, in presenza di un’infezione batterica.

La tosse con catarro denso e giallo-verdastro è uno dei motivi per cui ISSalute consiglia di rivolgersi al medico. La tosse con sangue, insieme ad altri sintomi, richiede di contattare rapidamente il medico.

Sul catarro che si sente in gola, una situazione diversa dalla tosse, vedi la nostra guida sul catarro in gola.

03Cause

Cause della tosse

Secondo ISSalute, le cause più comuni della tosse acuta sono:

• raffreddore e influenza,
• inalazione di una sostanza irritante, come fumo, polvere, sostanze chimiche o un corpo estraneo,
• polmonite,
• pertosse.

Le cause più comuni della tosse cronica sono allergie, asma (più comune nei bambini), bronchite, malattia da reflusso gastroesofageo e gocciolamento postnasale, cioè il muco che dal naso scola in gola.

04Altre cause

Cause meno comuni

Tra le cause meno comuni, ISSalute elenca:

• sinusite acuta o cronica,
• bronchiectasie, in cui i bronchi allargati non riescono a eliminare il muco,
• bronchiolite e virus respiratorio sinciziale, soprattutto nei bambini piccoli,
• broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) che peggiora,
• croup, con tosse «abbaiante» e raucedine, tipico dei bambini,
• insufficienza cardiaca, embolia polmonare e cancro ai polmoni,
• alcuni farmaci per la pressione alta (ACE-inibitori),
• malattie neuromuscolari che indeboliscono la coordinazione dei muscoli della gola e della deglutizione.

06Non passa

Tosse con catarro che non passa

Secondo ISSalute, se la tosse non passa la causa potrebbe essere grave e occorre consultare un medico. Nella tosse cronica può essere difficile trovare la causa: spesso serve un approccio con specialisti di più ambiti, come malattie respiratorie, malattie infettive, allergie e gastroenterologia.

Una tosse persistente può causare stanchezza, insonnia, vertigini o svenimenti e mal di testa; se i colpi sono molto violenti si possono avere perdite di urina, vomito, emorragia di un occhio e perfino la rottura di costole.

Nel nostro studio di otorinolaringoiatria a Bilbao valutiamo naso e gola quando la tosse dipende dal muco che scola in gola o dalla sinusite (le visite sono in spagnolo).

07Rimedi

Tosse con catarro: cosa fare

Nelle infezioni lievi delle vie respiratorie superiori, come riniti e laringiti virali, la tosse è spesso leggera e scompare con l’infezione. Secondo ISSalute:

• se la tosse dipende dal muco che dal naso scola in gola, i lavaggi nasali con soluzione salina, fisiologica o ipertonica, danno un notevole beneficio,
• bere acqua o liquidi caldi, come tè, brodo o succo di limone, aiuta a fluidificare il muco e può lenire la gola,
• umidificare gli ambienti con un vaporizzatore o una doccia a vapore può alleviare la tosse,
• nei casi di tosse frequente o cronica il medico consiglia in genere di smettere di fumare.

Ambienti polverosi, fumosi o con vapori irritanti, come detersivi e igienizzanti, possono provocare la tosse: conviene usare maschere e arieggiare. Influenza, pertosse e COVID-19 si possono prevenire con i vaccini, lavandosi spesso le mani ed evitando di toccarsi occhi, naso e bocca.

08Farmaci

Cosa prendere: cosa può prescrivere il medico

Secondo ISSalute, il medico può prescrivere, a seconda della causa:

• mucolitici, che fluidificano il muco e ne facilitano l’espulsione con la tosse,
• soppressori della tosse, che agiscono sul sintomo e non sulla causa; vanno usati solo quando li indica il medico,
• antistaminici, poco efficaci, salvo nella tosse da allergia,
• farmaci inalatori per l’asma, corticosteroidi e broncodilatatori, i più efficaci nella tosse da asma,
• bloccanti dell’acidità, nella tosse da reflusso quando non bastano i cambiamenti dello stile di vita.

Nei bambini è fondamentale non dare alcun medicinale, nemmeno senza obbligo di ricetta, senza aver prima consultato il medico: secondo ISSalute, un uso improprio dei medicinali per la tosse può essere controproducente o perfino pericoloso.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Una revisione Cochrane (Smith e colleghi, 2014; 29 studi, 4.835 persone) ha valutato i medicinali da banco per la tosse acuta. Conclude che non ci sono buone prove né a favore né contro la loro efficacia. Ci sono due differenze con ISSalute:

• Mucolitici e sciroppi: ISSalute presenta i mucolitici come farmaci che fluidificano il muco e ne facilitano l’espulsione. Nella revisione un solo studio negli adulti e uno nei bambini hanno trovato un beneficio dei mucolitici, e gli studi erano piccoli, diversi tra loro e spesso descritti male.
• Rimedi casalinghi: ISSalute consiglia liquidi caldi, succo di limone e umidificazione. La revisione non li ha valutati; ha incluso invece uno studio in cui tre tipi di miele sono stati più efficaci del placebo in tre giorni, rimedio che ISSalute non cita.

Su un punto le fonti concordano: nella revisione gli antistaminici non sono stati migliori del placebo, e i preparati con antistaminici hanno dato più effetti indesiderati.

10In sintesi

Punti chiave sulla tosse con catarro

• La tosse è un sintomo, non una malattia; nella tosse catarrale si espelle muco.
• È acuta se dura meno di quattro settimane, cronica se dura di più.
• Raffreddore e influenza sono le cause più comuni della tosse acuta.
• Catarro giallo-verdastro denso, febbre o respiro affannoso sono motivi per andare dal medico.
• Liquidi, lavaggi nasali e umidificazione possono aiutare nelle infezioni lievi.
• I farmaci dipendono dalla causa e vanno usati su indicazione del medico, soprattutto nei bambini.