Colesteatoma: sintomi, cause e intervento

01Definizione

Cos’è il colesteatoma

Il colesteatoma è una escrescenza non cancerosa (benigna) di materiale di colore biancastro simile alla pelle, che si forma nell’orecchio medio. Secondo il Manuale MSD si sviluppa in alcune persone con otite media suppurativa cronica.

Anche se non è un tumore maligno, il colesteatoma distrugge l’osso: per questo può danneggiare gli ossicini dell’udito e le strutture vicine, e va trattato. Sull’infiammazione acuta dell’orecchio medio c’è una guida dedicata all’otite.

02Otite cronica

Otite media cronica: il terreno del colesteatoma

L’otite media suppurativa cronica, spiega il Manuale MSD, è una perforazione di lunga durata del timpano accompagnata da drenaggio persistente. Di solito è causata da:

• otite media acuta,
• ostruzione della tromba di Eustachio, che collega l’orecchio medio alla parte posteriore del naso,
• traumi all’orecchio,
• ustioni da sostanze chimiche o lesioni da scoppio.

Sul foro nel timpano c’è una guida al timpano perforato.

03Riacutizzazioni

Quando l’otite cronica si riacutizza

Secondo il Manuale MSD, l’otite media cronica può riacutizzarsi:

• dopo un’infezione del naso e della gola, come il raffreddore comune,
• quando l’acqua entra nell’orecchio medio attraverso il foro nel timpano, durante il bagno o il nuoto.

Di solito la riacutizzazione provoca una secrezione purulenta, non dolorosa e talvolta maleodorante dall’orecchio. Riacutizzazioni persistenti possono far comparire formazioni sporgenti dette polipi, che dall’orecchio medio arrivano nel condotto uditivo attraverso la perforazione. Spesso l’otite media cronica è indolore.

04Sintomi

Colesteatoma: i sintomi

Secondo il Manuale MSD, le persone con otite media cronica accusano di solito perdita dell’udito e drenaggio persistente dall’orecchio. Chi ha un colesteatoma può presentare anche:

• febbre,
• vertigini,
• mal d’orecchio.

Un’infezione persistente può distruggere parte degli ossicini, le piccole ossa che portano i suoni dal timpano all’orecchio interno, e causare una sordità di conduzione: il suono non riesce a raggiungere le strutture sensoriali dell’orecchio interno.

05Complicanze

Perché il colesteatoma è pericoloso

Il colesteatoma distrugge l’osso. Secondo il Manuale MSD aumenta notevolmente la probabilità di altre complicanze gravi:

• infezioni dell’orecchio interno,
• paralisi facciale,
• ascessi cerebrali.

Se non viene asportato possono svilupparsi polipi, danni agli ossicini o ad altre ossa e la diffusione dell’infezione. Per questo, secondo la stessa fonte, il colesteatoma deve essere rimosso chirurgicamente.

06Diagnosi

Come si fa la diagnosi

Secondo il Manuale MSD, la diagnosi di otite media cronica si fa quando il medico osserva pus o un accumulo di materiale simile a pelle in un foro o in una tasca del timpano, spesso con secrezioni. Inoltre:

• si prelevano campioni delle secrezioni per identificare i batteri che causano l’infezione,
• se si sospetta un colesteatoma, si possono prescrivere una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica,
• se sul timpano cresce in modo persistente o ricorrente nuovo tessuto (tessuto di granulazione), si può fare una biopsia per escludere un tumore.

Se avete una secrezione dall’orecchio che dura a lungo o perdete udito, consultate il vostro medico.

07Trattamento

Trattamento dell’otite media cronica

Secondo il Manuale MSD, i medici puliscono il condotto uditivo e, se l’otite si riacutizza, prescrivono gocce auricolari antibiotiche; nelle riacutizzazioni gravi si aggiungono antibiotici per bocca.

In presenza di una perforazione, a parte le gocce prescritte, l’orecchio va tenuto asciutto:

• durante il bagno o la doccia si mette nell’orecchio un batuffolo di cotone ricoperto di vaselina, perché l’acqua non entri,
• il nuoto va evitato.

Di solito la perforazione del timpano può essere riparata con un intervento chiamato timpanoplastica; gli ossicini danneggiati possono essere riparati nella stessa operazione.

08Intervento

Intervento per il colesteatoma

Il colesteatoma, spiega il Manuale MSD, deve essere asportato chirurgicamente, e le strutture dell’orecchio medio devono essere ricostruite. Altrimenti possono svilupparsi complicanze gravi.

Poiché i colesteatomi possono recidivare, viene eseguito un secondo intervento per verificare se si è formato un nuovo colesteatoma prima di iniziare la ricostruzione.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Una revisione Cochrane di Brennan-Jones e colleghi (2025) ha raccolto 18 studi con 1.783 partecipanti sulle gocce antibiotiche nell’otite media cronica suppurativa. Rispetto al Manuale MSD:

• Efficacia delle gocce: il Manuale MSD le indica come trattamento delle riacutizzazioni; la revisione conclude che c’è molta incertezza, perché le prove sono di certezza bassa o molto bassa.
• Gocce più antibiotici per bocca: secondo la revisione, aggiungere le gocce agli antibiotici per bocca può aumentare le orecchie asciutte dopo una o due settimane (88% contro 60% in uno studio), con prove di certezza bassa.
• Quale antibiotico: la revisione non riesce a dire se un gruppo di antibiotici sia migliore di un altro, e gli effetti indesiderati erano riportati poco.

10In sintesi

Punti chiave sul colesteatoma

• Il colesteatoma è una crescita benigna di materiale simile alla pelle nell’orecchio medio.
• Compare in alcune persone con otite media cronica, cioè una perforazione del timpano che dura a lungo con secrezione.
• Può dare perdita dell’udito, secrezione, febbre, vertigini e mal d’orecchio.
• Distrugge l’osso e può causare paralisi facciale, infezioni dell’orecchio interno e ascessi cerebrali.
• La diagnosi si fa osservando il timpano; TC o risonanza servono se si sospetta un colesteatoma.
• Va asportato chirurgicamente e, poiché può tornare, si fa spesso un secondo intervento di controllo.