Qu’est-ce qu’un épanchement du genou ?
L’articulation du genou est entourée d’une membrane, la synoviale, qui produit le liquide synovial. En cas d’irritation, d’inflammation ou de traumatisme, cette production augmente et le liquide s’accumule, parfois jusqu’à plusieurs dizaines de millilitres. Il peut aussi s’agir de sang après un traumatisme important (hémarthrose) ou de pus en cas d’infection.
Les symptômes
- Gonflement du genou, surtout au-dessus et sur les côtés de la rotule.
- Sensation de genou plein, tendu, lourd.
- Difficulté à plier ou à tendre complètement le genou.
- Douleur variable, souvent modérée.
- Choc rotulien : la rotule semble flotter quand on appuie dessus.
Un liquide qui fuse derrière le genou peut former un kyste poplité.
Les causes
- Arthrose du genou, avec des poussées de gonflement.
- Lésion du ménisque, voir ménisque du genou.
- Entorse ou rupture d’un ligament, surtout du ligament croisé antérieur.
- Goutte et chondrocalcinose, dues à des cristaux.
- Rhumatismes inflammatoires : polyarthrite, spondylarthrite, arthrite réactionnelle.
- Infection de l’articulation, rare mais grave.
- Surmenage : reprise brutale du sport, longues marches.
Ce que dit le moment d’apparition
Un gonflement qui apparaît en quelques heures après une torsion évoque un saignement dans l’articulation, souvent lié à une lésion ligamentaire. Un gonflement qui s’installe en un ou deux jours après un effort évoque une lésion méniscale ou une irritation. Un gonflement progressif, sans traumatisme, chez une personne de plus de 50 ans évoque plutôt une poussée d’arthrose. Un genou chaud et rouge avec de la fièvre fait craindre une infection.
Le diagnostic et la ponction
L’examen confirme l’épanchement et recherche une instabilité ou une lésion du ménisque. La ponction, réalisée avec une aiguille fine après désinfection, retire le liquide et soulage. L’analyse du liquide distingue un liquide mécanique (arthrose, ménisque), inflammatoire, la présence de cristaux (goutte, chondrocalcinose), de sang ou de germes. Une radiographie recherche une arthrose ou une fracture ; une échographie ou une IRM précisent une lésion des ligaments ou du ménisque.
Les premiers gestes
- Réduire temporairement les activités qui sollicitent le genou.
- Appliquer du froid 15 à 20 minutes plusieurs fois par jour.
- Surélever la jambe au repos.
- Utiliser une canne du côté opposé si la marche est douloureuse.
- Prendre un antalgique, selon les conseils du médecin ou du pharmacien.
Il ne faut pas immobiliser complètement le genou : de petits mouvements doux préservent la mobilité.
Le traitement selon la cause
Le traitement vise la cause. Dans l’arthrose, une infiltration de corticoïde après ponction calme une poussée congestive. La goutte se traite par des médicaments anti-inflammatoires puis par un traitement de fond. Une lésion ligamentaire ou méniscale demande une rééducation, et parfois une chirurgie. Une infection nécessite une prise en charge urgente, avec lavage de l’articulation et antibiotiques.
Rééducation et exercices
Un épanchement inhibe le muscle quadriceps, qui perd rapidement de la force. La kinésithérapie vise à récupérer la mobilité, à réveiller et renforcer le quadriceps et à retrouver une marche normale.
- Contractions du quadriceps jambe tendue, plusieurs fois par jour.
- Élévations de la jambe tendue.
- Flexions douces du genou en position assise ou allongée.
- Vélo d’appartement sans résistance quand le gonflement diminue.
Quand l’épanchement revient
Des épanchements à répétition doivent faire rechercher une cause précise : lésion méniscale instable, arthrose évolutive, rhumatisme inflammatoire ou dépôts de cristaux. Une analyse du liquide à chaque ponction et un avis rhumatologique ou orthopédique sont alors utiles. La perte de poids en cas de surpoids et le renforcement musculaire diminuent les poussées d’arthrose.
Reprise des activités
La reprise se fait quand le gonflement a disparu, que le genou se plie et se tend complètement et que la force du quadriceps est récupérée. On commence par la marche et le vélo, puis la course sur terrain plat, et enfin les sports avec pivots et sauts. Une reprise trop rapide fait souvent réapparaître le gonflement. Pour les autres douleurs, voir notre guide sur la douleur du genou.
À retenir
- Un épanchement du genou est un excès de liquide dans l’articulation.
- Les causes principales sont l’arthrose, le ménisque, l’entorse et la goutte.
- Un genou rouge, chaud avec fièvre, ou un gonflement rapide après un traumatisme impose une consultation urgente.
- On traite la cause, on applique du froid et on rééduque le quadriceps.
Questions fréquentes sur l’épanchement du genou
Ces réponses sont des informations générales et ne remplacent ni un examen ni un avis médical personnalisé.
L’eau dans le genou part-elle toute seule ?
Souvent oui, quand l’irritation se calme ; elle peut revenir si la cause persiste.
Faut-il ponctionner un épanchement ?
Pas toujours ; la ponction est utile pour soulager un gros épanchement et pour analyser le liquide.
Peut-on marcher avec un épanchement du genou ?
Oui, en réduisant les distances et en utilisant une canne si besoin.
Chaud ou froid sur un genou gonflé ?
Le froid est préférable lors du gonflement.
Une genouillère est-elle utile ?
Elle peut apporter du confort, mais ne remplace pas la rééducation.
Pourquoi le genou gonfle-t-il sans choc ?
Le plus souvent à cause d’une arthrose, d’une lésion méniscale ou de cristaux comme dans la goutte.
Quand consulter en urgence ?
En cas de fièvre, de genou rouge et chaud, ou de gonflement rapide après un traumatisme.
Un épanchement peut-il venir d’un kyste ?
Le liquide peut s’accumuler derrière le genou et former un kyste poplité, mais l’origine reste l’articulation.
Faut-il une IRM ?
Pas systématiquement ; elle est utile si l’on suspecte une lésion du ménisque ou d’un ligament.
Sources
- ameli.fr (Assurance Maladie) · Arthrose du genou (gonarthrose)
- ameli.fr (Assurance Maladie) · Entorse du genou
- Manuel MSD (version pour le grand public) · Entorses du genou et traumatismes apparentés
Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical. Le diagnostic et le traitement dépendent de votre examen et de vos antécédents. En cas d’urgence, appelez le 112 ou les services d’urgence de votre pays.