Suplementos alimentares: o que são, benefícios e riscos

01Definição

O que são os suplementos alimentares

Segundo o Manual MSD, os suplementos alimentares incluem:

• Ervas medicinais: a maioria dos suplementos usados na medicina alternativa deriva de plantas.
• Nutracêuticos: produtos derivados de fontes alimentares que afirmam trazer benefícios à saúde.
• Produtos de origem animal: alguns suplementos vêm de animais.

São o tipo de terapia mais comum da medicina e saúde integrativa e da medicina complementar e alternativa, que reúnem abordagens que historicamente não fizeram parte da medicina ocidental convencional. Apresentam-se como comprimidos, cápsulas, soluções ou extratos.

02Segurança

Natural não quer dizer seguro

Segundo o Manual MSD, como muitos suplementos são naturais, algumas pessoas pressupõem que são seguros. No entanto, uma substância não é necessariamente segura só porque é natural:

• existem venenos fortes derivados de plantas, como a cicuta, e outros de origem animal, como o veneno de cobra;
• quase todas as substâncias que afetam o organismo, sejam suplementos ou medicamentos aprovados, podem causar efeitos colaterais indesejáveis.

Por isso, um suplemento deve ser tratado com o mesmo cuidado que um medicamento: saber o que se toma, em que dose e por quê.

03Regulação

Como se regulam os suplementos

As regras variam de país para país. O Manual MSD descreve as dos Estados Unidos, onde uma lei de 1994 regula os suplementos:

• o rótulo deve identificar o produto como suplemento alimentar e listar todos os ingredientes, com o nome e a quantidade;
• o rótulo deve dizer que as propriedades do suplemento não foram avaliadas pela agência que controla os alimentos e medicamentos;
• os fabricantes podem fazer declarações sobre a estrutura e a função do produto, mas não podem dizer que ele trata ou cura uma doença.

Ao contrário dos medicamentos, os suplementos não são regulados como medicamentos, por isso, nos Estados Unidos, os fabricantes não precisam comprovar que são seguros e eficazes. Em consequência, são poucos os suplementos que foram bem estudados.

04Eficácia

Os suplementos funcionam?

Segundo o Manual MSD, a quantidade e a qualidade da evidência sobre a eficácia dos suplementos são muito variáveis:

• para alguns suplementos, a evidência de que funcionam é convincente, e alguns já demonstraram ser acréscimos seguros e úteis aos tratamentos padrão;
• para a maioria, os estudos ainda não estão suficientemente bem desenhados para dar respostas claras e confiáveis;
• para outros, a única evidência vem de relatos sobre pequenos grupos de pessoas ou de estudos em animais.

A evidência sobre a segurança e a eficácia dos suplementos está aumentando rapidamente, à medida que se fazem mais estudos clínicos. Também é raro haver evidência sobre qual é a melhor dose de um suplemento.

05Pureza

Pureza e padronização: o que contém o frasco

Segundo o Manual MSD, os suplementos, ao contrário dos medicamentos, não são regulados para garantir que são puros ou que contêm os ingredientes e a quantidade que dizem conter. Um suplemento pode conter:

• outras substâncias inertes ou prejudiciais, incluindo medicamentos com ou sem receita,
• toxinas naturais, bactérias, pesticidas ou corantes não aprovados,
• metais pesados, como o chumbo e o mercúrio.

A quantidade de princípio ativo também pode variar, sobretudo nos produtos feitos com ervas moídas ou extratos: o consumidor pode receber menos, mais ou nenhum princípio ativo. Nos Estados Unidos existem normas de boas práticas de fabricação desde 2007, que padronizam a fabricação, a embalagem, a rotulagem e o armazenamento, mas não o conteúdo. A maioria dos especialistas aconselha comprar produtos de um fabricante bem conhecido.

06Interações

Interações com medicamentos

Segundo o Manual MSD, os suplementos podem interagir com medicamentos com receita e de venda livre. Estas interações podem:

• intensificar o efeito de um medicamento,
• reduzir a eficácia de um medicamento,
• causar um efeito colateral sério.

Há poucos estudos bem desenhados sobre estas interações, e a maioria da informação vem de casos isolados. Por isso, antes de tomar qualquer suplemento é importante consultar o médico, sobretudo se toma medicamentos de forma habitual, e informá-lo de todos os suplementos que usa.

07Riscos

Outros riscos dos suplementos

Além das interações, o Manual MSD aponta outros problemas que podem surgir:

• os suplementos, sobretudo os de ervas, podem não se manter estáveis depois de fabricados e dar benefícios inconsistentes ou nenhum;
• a pessoa pode usar suplementos em vez dos medicamentos receitados pelo médico;
• os suplementos podem ser tóxicos e prejudiciais;
• o efeito placebo pode simular um benefício e levar a um diagnóstico errado;
• as crianças pequenas e as gestantes devem ter bastante cuidado e, talvez, usá-los apenas em situações incomuns.

Para ler mais sobre a nossa área de alimentação, veja a página de nutrição. Sobre uma vitamina concreta, temos um guia sobre a vitamina D.

08Pesquisa

O que diz a pesquisa sobre os suplementos antioxidantes

Uma revisão Cochrane (Bjelakovic e colaboradores, 2012) reuniu 78 ensaios clínicos com 296 707 adultos, saudáveis ou com doenças estáveis, que tomaram suplementos antioxidantes (betacaroteno, vitamina A, vitamina C, vitamina E e selênio) ou placebo. Os resultados principais foram:

• no conjunto, os antioxidantes não reduziram a mortalidade,
• nos 56 ensaios com baixo risco de viés, os antioxidantes aumentaram ligeiramente a mortalidade, com um risco relativo de 1,04,
• nesses ensaios, o betacaroteno e a vitamina E aumentaram a mortalidade; a vitamina A, a vitamina C e o selênio não tiveram efeito significativo,
• as doses mais altas de vitamina A associaram-se a mais mortalidade.

Segundo os autores, não há evidência que apoie os suplementos antioxidantes para prevenir doenças, e estes deveriam ser avaliados como medicamentos antes de serem vendidos.

09Divergências

Onde as fontes divergem

As fontes coincidem em que os suplementos não são inofensivos, mas há matizes:

• Benefício: o Manual MSD diz que alguns suplementos já demonstraram ser úteis junto com os tratamentos padrão. A revisão Cochrane, centrada nos antioxidantes, não encontrou benefício para prevenir a mortalidade e encontrou algum dano.
• Regulação: o Manual MSD descreve as regras dos Estados Unidos, onde os suplementos não são regulados como medicamentos. Os autores da revisão Cochrane defendem que os antioxidantes deveriam ser avaliados como medicamentos.
• Como escolher: o Manual MSD lembra que as recomendações para escolher um produto puro variam conforme o especialista; a maioria aconselha um fabricante bem conhecido, mas a pureza continua sem estar garantida.

10Em resumo

Pontos-chave sobre os suplementos alimentares

• Os suplementos alimentares incluem ervas medicinais, nutracêuticos e produtos de origem animal.
• Natural não quer dizer seguro: quase todas as substâncias ativas podem ter efeitos colaterais.
• Os fabricantes nem sempre têm que provar que os suplementos são seguros e eficazes.
• A pureza e a dose de princípio ativo podem variar de um produto para outro.
• Os suplementos podem interagir com medicamentos: informe sempre o seu médico.
• Uma revisão Cochrane não encontrou benefício dos antioxidantes, e alguns aumentaram a mortalidade.