Sindrome del tunnel cubitale: il nervo ulnare al gomito

01Definizione

Cos’è la sindrome del tunnel cubitale

Il tunnel cubitale è uno stretto passaggio intorno al gomito attraverso cui il nervo ulnare scende verso il polso e la mano. Il Manuale MSD spiega che il nervo ulnare:

• dà sensibilità al mignolo, all’anulare e al lato della mano dalla parte del mignolo,
• controlla la maggior parte dei piccoli muscoli della mano,
• passa vicino alla pelle nella «punta del gomito», dove si danneggia facilmente.

Quando il nervo viene compresso o stirato al gomito si parla di sindrome del tunnel cubitale, detta anche neuropatia ulnare al gomito. È meno comune della sindrome del tunnel carpale, che riguarda un altro nervo al polso. Fa parte delle neuropatie periferiche da compressione.

02Cause

Le cause

Secondo il Manuale MSD il nervo ulnare viene danneggiato soprattutto da:

• appoggi frequenti sul gomito,
• una flessione prolungata del gomito,
• l’uso ripetitivo del gomito,
• a volte una crescita anomala dell’osso in quella zona.

La versione per i professionisti cita anche movimenti di lancio con forte torsione del gomito, come alcuni lanci nel baseball, che possono ledere i legamenti interni del gomito.

03Sintomi

I sintomi

I sintomi tipici descritti dal Manuale MSD sono:

• intorpidimento e formicolio all’anulare e al mignolo,
• formicolio sul lato della mano dalla parte del mignolo,
• dolore al gomito.

La versione per i professionisti precisa che intorpidimento e formicolio seguono il territorio del nervo ulnare.

04Forme avanzate

Quando la mano si indebolisce

Con il tempo, spiega il Manuale MSD, può comparire una debolezza della mano, soprattutto di anulare e mignolo. Poiché il nervo ulnare controlla la maggior parte dei piccoli muscoli della mano, la debolezza può rendere difficile:

• la presa a pinza tra pollice e indice,
• afferrare gli oggetti con la mano.

Nelle forme croniche e gravi i muscoli possono assottigliarsi e la mano può assumere una posizione ad artiglio, con anulare e mignolo piegati. La versione per i professionisti spiega che deriva da uno squilibrio tra i muscoli interni ed esterni della mano.

05Visita

La visita medica

Spesso il medico formula la diagnosi con la visita. La versione per i professionisti del Manuale MSD descrive alcuni elementi che aiutano:

• il segno di Tinel: percuotere il nervo ulnare al gomito provoca formicolio alla mano,
• la presenza di disturbi della sensibilità sul dorso della mano dalla parte del mignolo, che aiuta a distinguerla da una compressione del nervo ulnare al polso,
• il controllo della forza dei muscoli della mano.

La sindrome può essere confusa con compressioni del nervo più in alto, come quelle a livello del collo o dello stretto toracico. A volte il nervo scivola fuori dalla sua sede quando si piega il gomito e dà sintomi simili con esami elettrici normali.

06Esami

Studi di conduzione nervosa ed ecografia

Secondo il Manuale MSD, se la diagnosi è dubbia o si valuta l’intervento, si eseguono:

• studi della conduzione nervosa ed elettromiografia, per individuare la zona del danno,
• esami di imaging come l’ecografia o la risonanza magnetica.

Uno studio pubblicato nel 2023 su 89 persone con diagnosi clinica di sindrome del tunnel cubitale ha trovato esami elettrici positivi nel 91,3% dei casi ed ecografia positiva nel 94,8%; le dimensioni del nervo all’ecografia erano strettamente legate alla gravità misurata con conduzione nervosa ed elettromiografia. Nel nostro servizio di neurofisiologia clinica a Bilbao eseguiamo studi di conduzione nervosa ed elettromiografia del nervo ulnare su richiesta del medico (le visite sono in spagnolo).

07Tutore

Tutore, gomitiera e attività

Nelle forme lievi il Manuale MSD indica:

• un tutore notturno che evita di piegare troppo il gomito; la versione per i professionisti lo descrive con il gomito esteso a circa 45 gradi,
• una gomitiera o un cuscinetto per il gomito durante il giorno,
• la fisioterapia,
• il riposo e l’interruzione delle attività che peggiorano i sintomi, come tenere il gomito piegato.

La versione per i professionisti aggiunge che i terapisti occupazionali possono aiutare a modificare le attività, con consigli sugli esercizi e sull’uso di tutori e gomitiere.

08Chirurgia

Quando si valuta l’intervento

Secondo il Manuale MSD la maggior parte delle persone che non migliora con il tutore o che ha una compressione più grave può trarre beneficio dall’intervento chirurgico.

• l’intervento consiste di solito nella decompressione del nervo, cioè nel liberarlo da ciò che lo schiaccia,
• prima dell’intervento si eseguono spesso esami per individuare con esattezza la zona del danno.

Consultate il vostro medico.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Sull’esame migliore. Il Manuale MSD indica gli studi di conduzione nervosa come esame principale a supporto della diagnosi, con l’imaging come alternativa; lo studio del 2023 propone l’ecografia come alternativa agli esami elettrici e suggerisce che possa individuare meglio le forme iniziali con esami elettrici negativi.

Sul valore dello studio. Lo studio del 2023 è retrospettivo e di livello di evidenza IV; il Manuale MSD lo cita come riferimento ma continua a indicare entrambi gli esami, da scegliere quando la diagnosi è dubbia o si valuta l’intervento.

10In sintesi

Punti chiave sulla sindrome del tunnel cubitale

• È la compressione del nervo ulnare al gomito.
• Dà intorpidimento e formicolio ad anulare e mignolo e dolore al gomito.
• Appoggiarsi sui gomiti e tenerli piegati a lungo sono le cause più comuni.
• Nelle forme avanzate la mano si indebolisce e può comparire una deformità ad artiglio.
• La diagnosi è clinica; conduzione nervosa, elettromiografia ed ecografia servono se è dubbia o prima dell’intervento.
• Si cura con tutore notturno, gomitiera, fisioterapia e, se non basta, decompressione chirurgica.