Paralisi delle corde vocali: cause, sintomi e cure

01Definizione

Cos’è la paralisi delle corde vocali

La paralisi delle corde vocali è l’incapacità di muovere i muscoli che controllano le corde vocali. Secondo il Manuale MSD può interessare una corda vocale (paralisi unilaterale) o entrambe (bilaterale). Le donne ne sono colpite più spesso degli uomini.

La paralisi impedisce alle corde di aprirsi e chiudersi e può influire su linguaggio, respirazione e deglutizione.

02Una corda

Cause della paralisi di una corda vocale

Secondo il Manuale MSD, la paralisi di una corda vocale può essere la conseguenza di patologie dell’encefalo, come tumori cerebrali, ictus e malattie demielinizzanti (per esempio la sclerosi multipla), oppure di una lesione delle terminazioni nervose della laringe. Il danno ai nervi può essere causato da:

• tumori non cancerosi (benigni) e cancerosi (maligni),
• lesioni e interventi chirurgici al collo,
• molti interventi chirurgici sul collo o sul torace, come l’asportazione della tiroide, la chirurgia della colonna vertebrale o la cardiochirurgia,
• un’infezione virale dei nervi,
• la malattia di Lyme,
• neurotossine, cioè sostanze che avvelenano o distruggono il tessuto nervoso, come piombo, mercurio e arsenico o le tossine prodotte nella difterite.

In alcune persone la causa resta sconosciuta.

03Due corde

Quando sono paralizzate entrambe le corde

La paralisi di entrambe le corde vocali, secondo il Manuale MSD, è potenzialmente letale perché le corde possono non aprirsi abbastanza da lasciar passare correttamente l’aria. Può essere causata da:

• la chirurgia della colonna vertebrale eseguita attraverso la parte anteriore del collo,
• l’asportazione chirurgica della tiroide,
• l’inserimento di un tubo per la respirazione nella trachea (intubazione tracheale),
• malattie dei nervi e dei muscoli, come la miastenia gravis.

04Sintomi

Sintomi: voce, respiro e deglutizione

I sintomi dipendono da quante corde sono paralizzate. Secondo il Manuale MSD:

• una sola corda: la voce diventa rauca e sibilata. Spesso le vie aeree non sono ostruite, perché la corda sana dall’altro lato permette un’apertura abbastanza ampia;
• entrambe le corde: la forza della voce si riduce, ma per il resto la voce è normale. Lo spazio tra le corde paralizzate però è molto stretto: anche uno sforzo moderato causa difficoltà a respirare e un suono stridulo e forte (stridore) a ogni respiro.

La paralisi può anche far passare cibo e bevande nella trachea e nei polmoni (aspirazione). Per gli altri motivi per cui la voce cambia, vedi la guida sulla raucedine.

05Diagnosi

Diagnosi: la laringoscopia

Il medico cerca la causa della paralisi. Secondo il Manuale MSD chiede di tutte le cause possibili, tra cui l’esposizione cronica a metalli pesanti (arsenico, piombo e mercurio), l’uso di alcuni farmaci, malattie reumatiche sistemiche (come l’artrite reumatoide o il lupus eritematoso sistemico), la malattia di Lyme, la sarcoidosi, il diabete e il disturbo da uso di alcol.

Oltre alla storia clinica, la diagnosi si basa sulla laringoscopia: l’ispezione della laringe con una sonda sottile e flessibile a fibre ottiche (laringoscopio). Altri esami possono essere:

• risonanza magnetica (RMI) o tomografia computerizzata (TC) di testa, collo e torace,
• una scansione della tiroide,
• radiografie dell’esofago con pasto baritato.

Nel nostro studio di otorinolaringoiatria a Bilbao esaminiamo la laringe quando la voce cambia e non si capisce perché (le visite sono in spagnolo).

06Una corda

Trattamento della paralisi di una corda vocale

Se è paralizzato un solo lato, secondo il Manuale MSD si può eseguire un intervento per portare la corda paralizzata nella posizione più adatta a un linguaggio più normale. L’intervento può prevedere:

• l’inserimento di un distanziatore regolabile vicino alla corda paralizzata,
• oppure l’iniezione di una sostanza nella corda paralizzata.

Lo scopo è far avvicinare le corde, migliorare la voce e prevenire l’aspirazione di cibo e bevande.

07Due corde

Trattamento quando sono colpite entrambe

Se sono paralizzate entrambe le corde, è difficile mantenere un’apertura sufficiente delle vie aeree. Secondo il Manuale MSD le possibilità sono:

• tracheotomia: un’apertura nella trachea attraverso la parte anteriore del collo, permanente oppure usata solo in caso di infezione delle vie respiratorie superiori che ostruisce le vie aeree;
• reinnervazione: la riparazione dei nervi delle corde vocali, che talvolta aiuta a parlare, respirare e deglutire;
• aritenoidectomia: le corde sono sezionate definitivamente per tenere aperte le vie aeree, ma la qualità della voce può peggiorare;
• asportazione con laser di parte di una o di entrambe le corde: è preferita all’aritenoidectomia e, se eseguita correttamente, può preservare una buona qualità della voce ed evitare la tracheotomia.

08Ricerca

Cosa dice la ricerca

Due revisioni sistematiche hanno studiato la paralisi di una sola corda vocale negli adulti:

• Chirurgia: la revisione di Siu e colleghi (2016) ha incluso 17 studi che confrontavano quattro interventi: tiroplastica di medializzazione, laringoplastica iniettiva, adduzione dell’aritenoide e reinnervazione laringea. Molti studi mostrano risultati favorevoli, ma nella maggior parte non c’è differenza tra una tecnica e l’altra nella voce, nella qualità della vita e nell’aspetto della laringe.
• Terapia della voce: la revisione di Walton e colleghi (2017) ha trovato 12 studi sulla terapia della voce con il logopedista. Tutti riferivano effetti positivi, ma per le grandi differenze tra pazienti, terapie e misure il livello delle prove è basso.

Secondo Walton e colleghi mancano un intervento standard, una valutazione comune e regole su tempi, frequenza e intensità della terapia: servono studi più rigorosi.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Le fonti non coprono gli stessi aspetti:

• Terapia della voce: il Manuale MSD descrive solo trattamenti chirurgici; la revisione di Walton riferisce effetti positivi della terapia della voce, ma con prove di livello basso.
• Quale intervento: il Manuale MSD descrive il distanziatore e l’iniezione; la revisione di Siu ha confrontato quattro tecniche e nella maggior parte degli studi non ha trovato differenze tra loro.
• Una o due corde: entrambe le revisioni riguardano solo la paralisi di una corda negli adulti; per la paralisi bilaterale c’è solo la descrizione del Manuale MSD.

10In sintesi

Punti chiave sulla paralisi delle corde vocali

• È l’incapacità di muovere i muscoli che controllano le corde vocali.
• Può dipendere da malattie del cervello, tumori, interventi su collo o torace, infezioni o tossine; a volte la causa è sconosciuta.
• Con una corda paralizzata la voce è rauca e sibilata; il respiro di solito non è ostruito.
• Con entrambe le corde paralizzate respirare può diventare difficile: è una situazione potenzialmente letale.
• La diagnosi si basa sulla laringoscopia, con esami per cercare la causa.
• Esistono interventi per la voce e, nella forma bilaterale, per tenere aperte le vie aeree.