Orecchio tappato: perché succede e come liberarlo

01La sensazione

Che cosa significa avere l’orecchio tappato

Chi ha l’orecchio tappato descrive spesso una sensazione di pienezza, come se ci fosse dell’ovatta o dell’acqua dentro. I suoni arrivano attutiti, la propria voce può rimbombare e a volte si sente un crepitio quando si deglutisce o si sbadiglia.

Non è una malattia in sé, ma un sintomo. Può nascere nel condotto uditivo esterno, cioè il tratto che va dal padiglione al timpano, oppure nell’orecchio medio, lo spazio dietro il timpano collegato al naso dalla tromba di Eustachio. Capire dove si trova il problema è il primo passo per scegliere cosa fare.

Più raramente la sensazione di orecchio pieno nasce dall’orecchio interno o dal nervo acustico: in questi casi spesso si accompagna a un calo improvviso dell’udito, a fischi o a vertigini, ed è il motivo per cui alcuni segnali non vanno mai sottovalutati.

02Cause

Le cause più frequenti

• Tappo di cerume: il cerume si accumula e chiude il condotto, spesso dopo l’uso di bastoncini o di auricolari.
• Raffreddore, sinusite o allergia: il naso chiuso impedisce alla tromba di Eustachio di aprirsi e di equilibrare la pressione.
• Sbalzi di pressione: in aereo, in montagna o durante le immersioni.
• Otite media sierosa: liquido dietro il timpano, di solito senza dolore, che può durare settimane.
• Acqua nell’orecchio dopo la doccia o il nuoto, o un’otite esterna iniziale.
• Cause dell’orecchio interno, come una sordità improvvisa o una malattia di Ménière, meno frequenti ma da riconoscere.

03Cerume

Quando la causa è il cerume

Il cerume non è sporcizia: protegge e lubrifica il condotto e di solito esce da solo. Quando si accumula può dare prurito, sensazione di pressione e calo dell’udito, anche se, come ricorda il Manuale MSD, grandi quantità di cerume spesso non danno alcun sintomo.

La linea guida americana di otorinolaringoiatria sul cerume raccomanda di non usare bastoncini cotonati né candele auricolari. Il Manuale MSD aggiunge che i tentativi di rimozione con bastoncini, forcine o coni tendono a spingere il cerume più a fondo e possono danneggiare il timpano. Per approfondire, leggi la guida sul tappo di cerume.

Il medico può ammorbidire il cerume con gocce apposite e poi rimuoverlo con piccoli strumenti, con un aspiratore o con un lavaggio. Il lavaggio non si fa se c’è o c’è stata una perforazione del timpano, se l’orecchio secerne o in alcune altre situazioni, per questo è meglio non improvvisare a casa.

04Tromba di Eustachio

Tromba di Eustachio, raffreddore e liquido dietro il timpano

La tromba di Eustachio è un piccolo canale che collega l’orecchio medio alla parte posteriore del naso. Si apre quando deglutiamo o sbadigliamo e serve a mantenere la stessa pressione sui due lati del timpano.

Con il raffreddore o l’allergia la mucosa si gonfia e la tromba resta chiusa: l’orecchio si sente pieno e a volte si sente un crepitio. Se la chiusura dura, nell’orecchio medio può raccogliersi del liquido. Il Manuale MSD descrive questa otite media sierosa come una condizione che dà soprattutto senso di pressione e calo temporaneo dell’udito, con dolore raro, e che può durare settimane o mesi. Ne parliamo nella guida sull’otite catarrale.

Nella maggior parte dei casi la tromba torna a funzionare quando il raffreddore passa. Se la sensazione resta per più di qualche settimana, o se si presenta sempre dallo stesso lato, è giusto far controllare il naso e la parte alta della gola.

05Aereo

Orecchio tappato in aereo o in montagna

Durante il decollo, l’atterraggio o una discesa veloce in auto, la pressione esterna cambia in fretta e l’aria deve passare attraverso la tromba di Eustachio. Se il passaggio è lento, il timpano viene tirato in dentro o spinto in fuori e si sente l’orecchio chiuso, a volte con dolore.

Il Manuale MSD indica che in salita aiutano deglutire, sbadigliare, masticare una gomma o respirare a bocca aperta; in discesa si può chiudere il naso con le dita, tenere la bocca chiusa ed espirare delicatamente con il naso. Con un’infezione o un’allergia in corso conviene, se possibile, rimandare il volo o le immersioni; se non si può, il medico o il farmacista possono valutare un decongestionante nasale da usare prima della discesa.

Se il dolore è forte, l’udito non torna dopo qualche ora o compaiono vertigini e fischi, è un caso di barotrauma da far valutare.

06Senza dolore

Orecchio tappato senza dolore: cosa può essere

L’orecchio tappato che non fa male è la situazione più comune. Le cause tipiche sono il cerume, la tromba di Eustachio dopo un raffreddore e il liquido dietro il timpano. Anche lo stress e la tensione dei muscoli della mandibola possono dare una sensazione di pienezza, ma è una spiegazione da considerare solo dopo aver escluso le altre.

C’è però un’eccezione importante: un calo dell’udito improvviso da un solo orecchio, senza dolore e senza raffreddore, può essere una sordità neurosensoriale improvvisa. In questo caso la tempestività conta, quindi non bisogna aspettare che passi da sola.

Un buon indizio è il diapason fatto in casa: canticchiando a bocca chiusa, se il suono si sente più forte nell’orecchio tappato il problema è spesso nel condotto o nell’orecchio medio; se si sente più forte nell’orecchio sano, può riguardare l’orecchio interno. È solo un orientamento e non sostituisce la visita.

07A casa

Cosa fare a casa e cosa evitare

• Deglutire, sbadigliare o masticare una gomma per aiutare la tromba di Eustachio.
• Con il naso chiuso, lavaggi nasali con soluzione fisiologica.
• Dopo la doccia, inclinare la testa e lasciare uscire l’acqua; asciugare solo il padiglione.
• Non inserire bastoncini cotonati, forcine o altri oggetti nel condotto.
• Non usare candele auricolari: non sono efficaci né sicure.
• Non fare lavaggi auricolari fai da te se hai avuto una perforazione o se l’orecchio secerne.

09La visita

Come si valuta un orecchio tappato

Lo specialista in otorinolaringoiatria guarda il condotto e il timpano con l’otoscopio o il microscopio e, se serve, rimuove subito il cerume. Per capire se c’è liquido dietro il timpano può usare un otoscopio pneumatico o la timpanometria, che misura come si muove il timpano.

Un esame audiometrico misura quanto e come è calato l’udito e distingue un problema di trasmissione del suono da un problema dell’orecchio interno. In base all’esito si decide il trattamento: rimozione del cerume, cura del naso, osservazione del liquido o, nella sordità improvvisa, una terapia da iniziare presto. Nel nostro centro puoi trovare informazioni sul servizio di otorinolaringoiatria.

Quando il liquido nell’orecchio medio persiste a lungo, il Manuale MSD descrive la possibilità di una piccola incisione nel timpano per drenarlo, a volte con un tubicino; è una scelta che si valuta solo dopo un periodo di osservazione.

10In sintesi

I punti chiave

• L’orecchio tappato è un sintomo comune e quasi sempre benigno.
• Cerume, raffreddore e sbalzi di pressione sono le cause più frequenti.
• I bastoncini cotonati peggiorano il tappo e possono ferire il timpano.
• Deglutire, sbadigliare e lavare il naso aiutano la tromba di Eustachio.
• Un calo improvviso dell’udito da un orecchio richiede una visita subito.