Epiglottite: sintomi, cause e quando è urgente

01Definizione

Cos’è l’epiglottite

L’epiglottide è un piccolo lembo di tessuto rigido che chiude l’accesso alla laringe e alla trachea durante la deglutizione. Secondo il Manuale MSD, a volte i batteri la infettano insieme ai tessuti vicini: è l’epiglottite.

Il gonfiore causato dall’infezione può ostruire le vie aeree, causare difficoltà a respirare e la morte. Per questo l’epiglottite è un’urgenza medica.

02Cause

Cause: il ruolo dell’Haemophilus

Secondo il Manuale MSD, l’epiglottite causata da Haemophilus influenzae di tipo B era più comune nei bambini, ma la vaccinazione di routine contro questo batterio l’ha quasi eliminata in questa fascia d’età. Oggi si verificano più casi tra gli adulti.

• i bambini possono comunque contrarre l’epiglottite a causa di altri batteri,
• gli adulti e i bambini non vaccinati possono essere infettati dall’Haemophilus influenzae di tipo B.

03Bambini

Epiglottite nei bambini

Poiché le vie aeree dei bambini sono più strette di quelle degli adulti, l’epiglottite è molto più pericolosa nei bambini. Secondo il Manuale MSD i sintomi insorgono all’improvviso, e la laringe può restringersi in modo letale poche ore dopo. I sintomi sono:

• forte dolore alla gola,
• difficoltà e dolore a deglutire,
• febbre,
• saliva che cola dalla bocca (scialorrea),
• voce bassa.

Quando il gonfiore inizia a restringere le vie aeree, il bambino emette un suono stridulo o ansimante quando inspira (stridore) e fa sempre più fatica a respirare. I bambini con epiglottite hanno spesso batteri nel sangue, che a volte causano infezioni dei polmoni, delle articolazioni, delle meningi, del pericardio o del tessuto sotto la pelle.

04Adulti

Epiglottite negli adulti

Negli adulti i sintomi sono simili a quelli dei bambini: mal di gola, febbre, difficoltà a deglutire e saliva che cola. Secondo il Manuale MSD, però, di solito impiegano più di 24 ore a comparire.

Poiché le vie aeree degli adulti sono più ampie, l’ostruzione è meno comune e meno improvvisa. Tuttavia possono comunque chiudersi e, se la diagnosi e il trattamento tardano, l’epiglottite può essere mortale anche negli adulti.

05Segno

Una gola che sembra normale

Poiché l’infezione riguarda l’epiglottide, che sta più in basso, spesso la parte posteriore della gola non appare infetta. Secondo il Manuale MSD, nei bambini e negli adulti spesso non si vede alcuna infiammazione in gola.

Per questo, se una persona riferisce un forte mal di gola ma la gola sembra normale, il medico può sospettare un’epiglottite. Un mal di gola molto intenso con una gola «normale» non va quindi sottovalutato. Per la laringite, che colpisce la laringe e la voce, c’è una guida dedicata.

06Diagnosi

Come si fa la diagnosi

Secondo il Manuale MSD, si sospetta un’epiglottite nelle persone con forte mal di gola e stridore, o con altri sintomi di epiglottite, se la gola appare normale. In questo caso la persona viene ricoverata.

• la diagnosi si fa esaminando l’epiglottide con una sottile sonda flessibile a fibre ottiche (laringoscopio), di solito in sala operatoria,
• se i sintomi sono lievi e l’epiglottite sembra meno probabile si possono fare delle radiografie,
• campioni di sangue o di tessuti intorno all’epiglottide vengono inviati in laboratorio per identificare i batteri.

07Trattamento

Trattamento: liberare le vie aeree e antibiotici

Prima di tutto i medici si assicurano che le vie aeree restino aperte. Secondo il Manuale MSD:

• i bambini vengono portati in sala operatoria e un tubo di plastica viene inserito attraverso la bocca nella trachea (intubazione), per mantenere aperte le vie aeree gonfie,
• il tubo si usa anche negli adulti con difficoltà a respirare, soprattutto se le vie aeree sono molto ostruite,
• gli adulti senza difficoltà a respirare possono non averne bisogno e restare sotto stretta osservazione in terapia intensiva,
• il tubo di solito serve al massimo per 60 ore,
• se non si riesce a inserire il tubo si può fare una tracheotomia temporanea, cioè un’apertura nella trachea per respirare.

Ad adulti e bambini si danno antibiotici, che possono essere cambiati in base ai risultati della coltura. Se avete dubbi su un mal di gola molto forte, consultate subito il vostro medico.

08Prevenzione

Prevenzione: il vaccino Hib

Secondo il Manuale MSD, l’epiglottite causata da Haemophilus influenzae di tipo B può essere prevenuta efficacemente con il vaccino contro l’Haemophilus influenzae di tipo B (Hib).

La vaccinazione di routine ha quasi eliminato l’epiglottite da questo batterio nei bambini. Il vaccino non protegge però dall’epiglottite causata da altri batteri, e chi non è vaccinato può ancora ammalarsi.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Una meta-analisi di Sideris e colleghi (2020) ha raccolto 30 studi con 10.148 adulti con epiglottite. Rispetto al Manuale MSD:

• Quanti adulti hanno bisogno di aiuto per respirare: il Manuale MSD dice che negli adulti l’ostruzione è meno comune; la meta-analisi indica che dopo l’introduzione del vaccino un intervento sulle vie aeree è servito nel 10,9% dei casi, contro il 18,8% di prima.
• Chi rischia di più: il Manuale MSD indica le vie aeree molto ostruite; nella meta-analisi i segni più legati al bisogno di intervento sono un ascesso dell’epiglottide, lo stridore e il diabete.
• Limiti: la meta-analisi si basa su molti studi piccoli con risultati diversi tra loro.

10In sintesi

Punti chiave sull’epiglottite

• L’epiglottite è un’infezione batterica dell’epiglottide che può chiudere le vie aeree.
• È più pericolosa nei bambini, nei quali i sintomi iniziano all’improvviso.
• I sintomi principali sono forte mal di gola, difficoltà a deglutire, saliva che cola, febbre e respiro rumoroso.
• Spesso la gola sembra normale nonostante il forte dolore.
• Si cura in ospedale, assicurando le vie aeree e con antibiotici.
• Il vaccino Hib previene l’epiglottite causata da Haemophilus influenzae di tipo B.