Dolore neuropatico: cos’è, sintomi e cure

01Definizione

Cos’è il dolore neuropatico

Il dolore neuropatico, spiega il Manuale MSD, è causato da una lesione o da una disfunzione dei nervi, del midollo spinale o dell’encefalo. Le origini vanno dalla compressione di un nervo ai danni nervosi dovuti a malattie come il diabete o l’herpes zoster.

Può continuare a essere avvertito anche dopo che la causa si è risolta, perché le strutture del sistema nervoso sono cambiate e sono diventate più sensibili al dolore.

02Cause

Cause

Secondo il Manuale MSD il dolore neuropatico può avere varie origini:

• compressione di un nervo, ad esempio per un’ernia del disco o per la pressione su un nervo del polso nella sindrome del tunnel carpale,
• danno ai nervi da malattie come il diabete o l’herpes zoster,
• dolore da arto fantasma,
• nevralgia posterpetica, il dolore che resta dopo l’herpes zoster,
• sindrome da dolore regionale complesso,
• alcuni interventi chirurgici, come la mastectomia o la chirurgia del polmone.

Per il danno ai nervi delle mani e dei piedi c’è la guida sulla neuropatia periferica.

03Sintomi

Sintomi

Il Manuale MSD descrive il dolore neuropatico come:

• una sensazione di bruciore o formicolio,
• ipersensibilità al tatto o al freddo: anche un tocco lieve può far male (allodinia),
• un dolore lancinante, come nelle radicolopatie,
• a volte un dolore profondo.

La radicolopatia è la compressione, infiammazione o lesione di una radice nervosa spinale, che può dare dolore, debolezza, intorpidimento o formicolio lungo il nervo. Il Manuale MSD ricorda che il dolore neuropatico può insorgere anche dopo alcuni interventi chirurgici e che, nelle persone con diabete, nasce dal danno ai nervi causato dalla malattia.

04Movimento

Dolore e movimento

Se il movimento provoca dolore, spiega il Manuale MSD, la persona può evitare di muovere la parte dolorosa. In questo caso i muscoli che la controllano possono atrofizzarsi e il movimento diventare sempre più limitato.

Per questo tra i trattamenti il Manuale MSD indica anche la fisioterapia e la terapia occupazionale, accanto ai farmaci.

05Emozioni

Ansia, depressione e dolore

Il dolore neuropatico può contribuire allo sviluppo di ansia e depressione, che a loro volta possono peggiorare il dolore. Il Manuale MSD indica di trattare questi fattori psicologici fin dall’inizio, se presenti.

Secondo il Manuale MSD, capire la natura del dolore neuropatico e cosa aspettarsi aiuta spesso le persone a sentirsi più in controllo e a gestirlo meglio.

06Diagnosi

Come si diagnostica

Secondo il Manuale MSD la diagnosi si basa soprattutto su:

• i sintomi,
• la probabilità di una lesione a un nervo,
• i risultati della visita medica.

A seconda dei sintomi il medico può richiedere esami per cercare i disturbi che causano il dolore, come la risonanza magnetica, gli studi della conduzione nervosa e l’elettromiografia. Per sapere di più su questi esami c’è la pagina di neurofisiologia clinica.

07Farmaci

Farmaci

Spesso il trattamento inizia con i farmaci. Il Manuale MSD cita:

• gli adiuvanti analgesici, farmaci usati di solito per convulsioni o depressione che modificano il modo in cui i nervi elaborano il dolore,
• farmaci da applicare sulla pelle, come creme alla capsaicina o cerotti con un anestetico locale,
• gli oppioidi, che danno un sollievo parziale ad alcune persone, ma con più rischi di effetti collaterali.

I farmaci danno spesso un sollievo solo parziale, e di solito in meno della metà delle persone. Il trattamento dipende anche dalla causa: nel diabete, ad esempio, un migliore controllo della glicemia può rallentare il danno ai nervi. Consultate il vostro medico.

08Altre terapie

Altre terapie

Oltre ai farmaci, il Manuale MSD indica:

• fisioterapia e terapia occupazionale,
• stimolazione elettrica dei nervi o del midollo spinale,
• blocchi nervosi,
• intervento chirurgico, se necessario.

Il Manuale MSD precisa che i farmaci possono rendere il dolore meno debilitante e distruttivo, ma spesso è difficile alleviarlo completamente: per questo si affiancano altri trattamenti, scelti in base al disturbo che causa il dolore. Consultate il vostro medico.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Sull’efficacia dei farmaci. Il Manuale MSD presenta i farmaci come il primo passo del trattamento; la meta-analisi di Finnerup e colleghi (2015), su 229 studi, descrive risultati in genere modesti e una risposta inadeguata ai farmaci come un bisogno ancora non soddisfatto.

Sul peso del placebo. Il Manuale MSD non ne parla; la meta-analisi segnala ampie risposte al placebo negli studi e una sovrastima degli effetti di circa il 10% dovuta agli studi non pubblicati.

10In sintesi

Punti chiave sul dolore neuropatico

• Nasce da una lesione o da una disfunzione di nervi, midollo spinale o cervello.
• Le cause includono compressione dei nervi, diabete, herpes zoster e alcuni interventi.
• Si avverte come bruciore, formicolio, scosse o ipersensibilità al tatto e al freddo.
• Può durare anche dopo che la causa si è risolta.
• Si diagnostica con sintomi e visita; a volte servono risonanza o studi dei nervi.
• Farmaci, fisioterapia e altre terapie si combinano; il sollievo è spesso parziale.