Disfagia: difficoltà a deglutire, cause e trattamento

01Definizione

Che cos’è la disfagia

Deglutire è un processo complesso che coinvolge muscoli della bocca, della lingua, della gola e dell’esofago, coordinati dal sistema nervoso. La disfagia compare quando una di queste fasi non funziona bene.

Nella disfagia orofaringea la difficoltà è all’inizio: il cibo resta in bocca, va di traverso, provoca tosse o rigurgito dal naso. Nella disfagia esofagea il cibo scende ma si ferma nel petto, con sensazione di blocco qualche secondo dopo aver deglutito.

02Sintomi

Sintomi e segni da riconoscere

• Tosse o soffocamento durante o subito dopo i pasti.
• Voce “bagnata” o gorgogliante dopo aver bevuto.
• Cibo che resta in bocca o fuoriesce dalle labbra.
• Sensazione di cibo bloccato in gola o nel petto.
• Pasti molto lunghi e necessità di deglutire più volte.
• Perdita di peso, disidratazione.
• Polmoniti o febbri ricorrenti senza causa evidente.

03Cause

Cause principali

• Neurologiche: ictus, malattia di Parkinson, demenze, sclerosi multipla, SLA.
• Invecchiamento: muscoli più deboli e riflessi più lenti (presbifagia).
• Testa e collo: tumori o esiti di trattamenti come radioterapia e chirurgia.
• Esofagee: reflusso con restringimenti, esofagite eosinofila, acalasia, tumori.
• Farmaci che seccano la bocca o rallentano i riflessi.
• Disturbi funzionali legati ad ansia o tensione.

04Anziani

Disfagia negli anziani

Con l’età la deglutizione diventa più lenta, ma la disfagia vera non è una conseguenza normale dell’invecchiamento: spesso dipende da malattie, farmaci o debolezza generale. Nelle persone anziane, soprattutto se fragili o ricoverate, può passare inosservata e manifestarsi solo con perdita di peso, disidratazione o polmoniti ripetute. Familiari e caregiver hanno un ruolo importante nel riconoscere i segnali durante i pasti.

05Quando

Quando preoccuparsi

• Difficoltà che peggiora nel tempo.
• Perdita di peso non voluta.
• Tosse frequente ai pasti o polmoniti.
• Dolore a deglutire o sangue.
• Raucedine persistente o noduli al collo.
• Comparsa improvvisa insieme a sintomi neurologici: in questo caso è un’urgenza.

06Diagnosi

Come si valuta

La valutazione inizia con la storia clinica e una visita. La logopedista esegue una valutazione clinica della deglutizione, osservando come la persona mangia e beve diverse consistenze. Per vedere cosa succede in gola si usano la videoendoscopia della deglutizione (FEES), con un sottile endoscopio dal naso, o la videofluoroscopia, una radiografia dinamica mentre si deglutisce un liquido di contrasto.

Se il problema sembra esofageo, il gastroenterologo può proporre una gastroscopia o studi della motilità dell’esofago.

Gli esami strumentali più usati sono due: la videofluoroscopia, una radiografia dinamica mentre si deglutiscono cibi e liquidi con mezzo di contrasto, e la valutazione fibroendoscopica (FEES), in cui un sottile endoscopio dal naso permette di vedere la gola durante la deglutizione. Mostrano se il cibo va nelle vie aeree e quali consistenze e posture sono più sicure.

07Logopedia

La riabilitazione con la logopedia

La logopedia è centrale nel trattamento della disfagia orofaringea. La logopedista propone esercizi per rinforzare lingua, labbra e muscoli della gola, insegna posture e manovre che rendono la deglutizione più sicura, come piegare il mento verso il petto, e indica le consistenze più adatte per cibi e liquidi. L’obiettivo è mangiare in sicurezza e, quando possibile, tornare a una dieta il più varia possibile.

08Consistenze

Adattare cibi e liquidi

In molti casi si modificano le consistenze: cibi morbidi o tritati, liquidi addensati. Per descriverle in modo uniforme si usa sempre più spesso lo standard internazionale IDDSI, che classifica liquidi e cibi in livelli dal più fluido al più solido. Le indicazioni devono essere personalizzate dalla logopedista: un liquido troppo denso o troppo fluido può essere ugualmente rischioso.

Per evitare confusione tra professionisti, ospedali e famiglie, molti centri usano la scala internazionale IDDSI, che descrive con numeri e test semplici i livelli di densità delle bevande e di consistenza dei cibi. Il logopedista indica il livello adatto e lo aggiorna man mano che la deglutizione migliora: l’obiettivo è tornare, quando possibile, a una dieta il più varia possibile.

Esempi di alimenti adatti e da evitare e un menu tipo si trovano nella guida su cosa mangiare con la disfagia.

09Consigli

Consigli pratici durante i pasti

• Mangiare seduti con la schiena dritta, mai sdraiati.
• Bocconi piccoli e lenti, senza parlare mentre si mastica.
• Evitare distrazioni come la televisione.
• Restare seduti per almeno 30 minuti dopo il pasto.
• Curare l’igiene orale, che riduce il rischio di polmonite.
• Seguire con attenzione le consistenze indicate.

10In sintesi

I punti chiave

• La disfagia è la difficoltà a deglutire cibo, liquidi o saliva.
• Può essere orofaringea o esofagea, con cause diverse.
• Negli anziani può manifestarsi con perdita di peso e polmoniti.
• La valutazione logopedica e strumentale guida il trattamento.
• Disfagia improvvisa con sintomi neurologici è un’urgenza.