Bulimia nervosa: sintomi, cause e cura

01Definizione

Cos’è la bulimia nervosa

Il Manuale MSD definisce la bulimia nervosa come un disturbo della nutrizione e del comportamento alimentare caratterizzato da abbuffate ripetute, cioè l’ingestione rapida di grandi quantità di cibo, seguite dal tentativo di compensare il cibo ingerito.

Secondo le fonti:

• colpisce soprattutto adolescenti e giovani adulti,
• circa 1 donna su 200 e 1 uomo su 1.000 ne soffre a un certo punto della vita, secondo il Manuale MSD,
• ISSalute osserva che sta diventando più comune anche nei ragazzi e negli uomini,
• a differenza dell’anoressia nervosa, il peso tende a oscillare intorno a valori normali.

02Sintomi

Abbuffate e comportamenti di compenso

Durante un’abbuffata si mangia molto più di quanto la maggior parte delle persone mangerebbe nello stesso tempo, con una sensazione di perdita di controllo, spesso di nascosto e senza fame. Il Manuale MSD indica che lo stress emotivo spesso la innesca. Per compensare, la persona può:

• procurarsi il vomito,
• usare lassativi o diuretici,
• mettersi a dieta rigida o digiunare,
• fare esercizio fisico eccessivo.

ISSalute descrive anche i sintomi psicologici: atteggiamento ossessivo verso il cibo, preoccupazione estrema per peso e forma fisica, ansia, depressione e perdita di interesse per gli altri fino all’isolamento. Dopo l’abbuffata compaiono spesso sensi di colpa e vergogna.

03Circolo vizioso

Il circolo vizioso della bulimia

ISSalute spiega che la caratteristica principale della bulimia è un circolo vizioso:

• bassa autostima e grande preoccupazione per l’aspetto spingono a fissare regole alimentari molto rigide,
• appena una regola viene infranta scatta l’abbuffata, spesso proprio con il cibo che ci si era negati,
• per compensare colpa e vergogna si mettono in atto i comportamenti di eliminazione,
• le emozioni negative non si alleviano e il ciclo riprende.

Secondo ISSalute questi cicli possono essere attivati dalla fame o dallo stress, ma più spesso sono un modo per fronteggiare l’ansia.

04Segnali

I segnali da riconoscere

ISSalute e il Manuale MSD descrivono alcuni segnali che possono far pensare alla bulimia:

• comportamento ossessivo verso il cibo e atteggiamento ipercritico verso il proprio corpo,
• visite frequenti in bagno subito dopo i pasti,
• abrasioni sulle nocche delle dita,
• ghiandole salivari gonfie sulle guance, che fanno apparire il viso più rotondo,
• erosione dello smalto dei denti,
• ampie oscillazioni del peso nel tempo.

ISSalute ricorda che la maggior parte delle persone con bulimia nasconde i propri comportamenti per mesi o anni prima di cercare aiuto. Se si sospetta che una persona cara ne soffra, è importante parlarne con lei e incoraggiarla a rivolgersi al medico curante.

05Cause

Le cause della bulimia

Secondo ISSalute non è semplice indicare le cause: oltre alla paura di ingrassare intervengono emozioni più difficili da riconoscere. Tra i fattori descritti:

• bassa autostima e depressione,
• stress, anche dopo un’esperienza traumatica o un grande cambiamento di vita,
• altri disturbi come ansia, disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo post-traumatico da stress o disturbi di personalità,
• pressioni culturali verso la magrezza e attività che richiedono un certo peso, come danza, ginnastica o alcuni sport,
• la pubertà,
• fattori genetici: chi ha un parente stretto con bulimia ha una probabilità circa quattro volte superiore di svilupparla.

06Complicazioni

Le conseguenze sulla salute

Se non viene curata, la bulimia può causare problemi di salute anche gravi. Le fonti indicano:

• danni allo smalto e carie, alito cattivo e mal di gola,
• infiammazione dell’esofago,
• squilibri chimici, come il potassio basso, con stanchezza, debolezza, aritmie cardiache, danni ai reni, convulsioni e spasmi muscolari,
• cicli mestruali irregolari o assenti,
• pelle e capelli secchi e unghie fragili,
• stitichezza persistente per l’uso eccessivo di lassativi.

Il Manuale MSD aggiunge che, raramente, abbuffate o vomito possono causare la rottura dello stomaco o la lacerazione dell’esofago, complicanze potenzialmente letali.

07Diagnosi

Come si fa la diagnosi

Il primo passo, secondo ISSalute, è riconoscere di avere un problema e rivolgersi al medico di famiglia, che può indicare un centro specializzato con una squadra di psichiatri, psicologi, nutrizionisti clinici e dietisti, medici e operatori sociali.

Il Manuale MSD indica che la diagnosi si basa su criteri psichiatrici standard:

• abbuffate almeno una volta alla settimana per almeno 3 mesi,
• sensazione di perdita di controllo durante e dopo l’abbuffata,
• comportamenti di compenso come vomito, lassativi, digiuno o esercizio eccessivo,
• immagine di sé basata soprattutto su peso e forma fisica.

Il medico può controllare anche il potassio con un esame del sangue.

08Cura

Psicoterapia e farmaci

La terapia inizia di solito con una cura psicologica. Secondo le fonti:

• la terapia cognitivo-comportamentale è la più usata: aiuta a stabilire un’alimentazione regolare e flessibile, a ridurre la preoccupazione per peso e forme e a modificare i pensieri che mantengono il disturbo, anche con un diario alimentare,
• secondo il Manuale MSD gli incontri, individuali o di gruppo, si svolgono una o due volte a settimana per 4-5 mesi,
• la psicoterapia interpersonale lavora sulle relazioni e sul contesto in cui il problema è nato,
• gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, un tipo di antidepressivo, possono ridurre abbuffate e vomito, idealmente insieme alla psicoterapia.

ISSalute indica che di solito non serve il ricovero, salvo complicazioni gravi o situazioni a rischio, e che la guarigione può passare per progressi e ricadute. Nel nostro studio di psicologia a Bilbao lavoriamo con la terapia cognitivo-comportamentale in coordinamento con il medico e gli altri professionisti che seguono la persona (le visite sono in spagnolo).

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Su come nasce l’abbuffata. ISSalute descrive la bulimia come un ciclo che parte dalla restrizione del cibo, a cui segue inevitabilmente l’abbuffata; il Manuale MSD mette in primo piano lo stress emotivo come innesco frequente.

Sui risultati della terapia. Il Manuale MSD indica che la terapia cognitivo-comportamentale elimina abbuffate ed eliminazione in circa il 30-50% delle persone, mentre altre abbandonano o non rispondono; ISSalute sottolinea che dalla bulimia si può guarire, soprattutto con cure precoci, anche se il percorso può essere lungo.

Sui farmaci a lungo termine. ISSalute presenta gli antidepressivi come un aiuto per controllare abbuffate e vomito; il Manuale MSD precisa che non è chiaro quanto siano efficaci a lungo termine.

10In sintesi

Punti chiave sulla bulimia nervosa

• La bulimia alterna abbuffate con perdita di controllo e comportamenti per compensarle.
• Il peso tende a oscillare intorno a valori normali.
• Bassa autostima, stress, depressione e regole alimentari rigide alimentano un circolo vizioso.
• Vomito e lassativi possono causare squilibri chimici e aritmie.
• La terapia cognitivo-comportamentale è la cura più usata, a volte con un antidepressivo.
• Il primo passo è parlarne con il medico; prima si comincia, più alte sono le probabilità di guarire.