Ansia da separazione nei bambini: quando preoccupa

01Definizione

Cos’è l’ansia da separazione

Il disturbo d’ansia da separazione, spiega il Manuale MSD, è un’ansia intensa e persistente quando il bambino si allontana da casa o si separa dalle persone a cui è legato, in genere un genitore.

Si presenta di solito nei bambini più piccoli e raramente dopo la pubertà. Fa parte dei disturbi d’ansia; per l’ansia in generale c’è una guida dedicata all’ansia.

02Normale

Quando l’ansia da separazione è normale

Secondo il Manuale MSD, un certo grado di ansia da separazione è normale e si osserva in quasi tutti i bambini, soprattutto in quelli molto piccoli, tra gli 8 e i 24 mesi:

• compare quando si allontana una persona a cui il bambino è legato, di solito la madre, ma può essere qualsiasi genitore o chi si prende cura di lui,
• in genere si risolve quando il bambino capisce che la persona tornerà,
• nel disturbo, invece, l’ansia è molto più intensa di quella attesa per l’età e il livello di sviluppo.

03Cause

Cosa può scatenarla

Secondo il Manuale MSD, il disturbo può essere scatenato da stress emotivi, come:

• la morte di un familiare, di un amico o di un animale,
• un trasferimento in un altro paese,
• un cambio di scuola.

La tendenza a sentirsi ansiosi può essere ereditaria.

04Separazione

Il momento della separazione

I bambini con questo disturbo, spiega il Manuale MSD, soffrono molto quando vengono separati da casa o dalle persone care:

• durante la separazione sono comuni scene drammatiche, dolorose sia per il genitore sia per il bambino,
• il bambino piange e supplica con tale disperazione che il genitore non riesce ad andarsene, e la scena si prolunga,
• se anche il genitore è ansioso, il bambino lo diventa ancora di più, in un circolo vizioso.

05Sintomi

Paure, scuola e sonno

Dopo che il genitore se n’è andato, secondo il Manuale MSD, il bambino pensa solo al suo ritorno. Inoltre può:

• avere bisogno di sapere sempre dove si trova il genitore,
• temere che accada qualcosa di orribile a sé o ai suoi cari, come un rapimento, una malattia o la morte,
• rifiutare di andare a scuola, in campeggio o a dormire da un amico, e non riuscire a restare solo in una stanza,
• avere difficoltà ad addormentarsi e chiedere che qualcuno resti con lui; gli incubi possono rivelare le sue paure,
• avere sintomi fisici, come mal di testa e mal di pancia.

In presenza del genitore il comportamento è di solito normale, per cui il problema può sembrare meno grave di quanto sia.

06Diagnosi

Come si fa la diagnosi

Secondo il Manuale MSD, il medico o uno specialista del comportamento fa la diagnosi in base alla descrizione del comportamento passato del bambino e, a volte, osservando le scene di separazione. Si parla di disturbo solo se:

• i sintomi durano almeno un mese,
• causano molta sofferenza o un problema importante di comportamento.

07Terapia

Terapia cognitivo-comportamentale

Secondo il Manuale MSD, per il disturbo d’ansia da separazione si usa la terapia cognitivo-comportamentale, che insegna ai genitori e alle persone care a:

• ridurre il più possibile le scene di separazione,
• reagire alle proteste del bambino con totale naturalezza.

Anche la psicoterapia individuale e familiare è utile. Nei casi gravi, o se la terapia cognitivo-comportamentale non basta, possono aiutare farmaci ansiolitici, da usare con estrema cautela nei bambini molto piccoli. Nel nostro studio di psicologia a Bilbao lavoriamo con la terapia cognitivo-comportamentale insieme ai genitori (le visite sono in spagnolo).

08Scuola

Ritorno a scuola e ricadute

Secondo il Manuale MSD, l’obiettivo immediato è che il bambino torni a scuola. Per riuscirci:

• serve il lavoro di squadra di medici, genitori e personale scolastico,
• può aiutare favorire un legame con un altro adulto all’asilo o a scuola,
• le ricadute sono frequenti dopo vacanze e pause, per cui spesso si consiglia di programmare separazioni regolari anche in quei periodi, perché il bambino non perda l’abitudine a stare lontano dai suoi cari.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Una revisione Cochrane di James e colleghi (2020) su 87 studi con quasi 6.000 bambini e ragazzi ha valutato la terapia cognitivo-comportamentale nei disturbi d’ansia dell’infanzia, tra cui l’ansia da separazione. Rispetto al Manuale MSD:

• Efficacia: in linea con il Manuale MSD, la terapia probabilmente aumenta le guarigioni rispetto all’attesa (circa 49% contro 18%), con prove di qualità moderata.
• Rispetto ad altre cure: rispetto alle cure abituali o ad altri trattamenti, le differenze sono meno chiare e le prove di qualità bassa.
• Sicurezza: non sono stati segnalati effetti avversi, anche se in pochi studi venivano cercati in modo sistematico.

10In sintesi

Punti chiave sull’ansia da separazione

• Un po’ di ansia da separazione è normale, soprattutto tra gli 8 e i 24 mesi.
• Nel disturbo l’ansia è molto più intensa di quanto atteso per l’età e dura almeno un mese.
• Lutti, trasferimenti e cambi di scuola possono scatenarla.
• Il bambino può temere per i suoi cari, rifiutare la scuola e avere mal di testa o di pancia.
• La terapia cognitivo-comportamentale coinvolge i genitori; l’obiettivo è il ritorno a scuola.
• Più dura, più è grave: conviene parlarne presto con il pediatra.