Trichotillomanie : causes, signes et comment s’en sortir

01Définition

Qu’est-ce que la trichotillomanie ?

Les Manuels MSD décrivent la trichotillomanie comme un trouble dans lequel la personne s’arrache les cheveux ou les poils de façon répétée, ce qui entraîne une perte de cheveux ou de poils. Les zones les plus touchées sont le cuir chevelu, les sourcils et les cils, mais d’autres poils du corps peuvent l’être aussi.

L’arrachage n’a pas de but esthétique : la personne ne cherche pas à améliorer son apparence. Le trouble apparaît en général juste avant ou juste après la puberté et touche environ 1 à 2 % de la population ; chez l’adulte, il est plus fréquent chez les femmes, mais il concerne aussi les hommes. Les symptômes varient en intensité et peuvent durer toute la vie.

Les Manuels MSD le classent parmi les troubles apparentés au trouble obsessionnel-compulsif (TOC). Apparenté ne veut pas dire identique : la trichotillomanie a ses propres caractéristiques et une prise en charge spécifique.

02Gestes

Gestes automatiques ou conscients

Selon les Manuels MSD, certaines personnes s’arrachent les cheveux de façon presque automatique, sans y penser, par exemple en lisant ou devant un écran. D’autres le font de façon plus consciente. Les deux formes peuvent coexister chez une même personne.

L’arrachage s’accompagne parfois de rituels : chercher un type de cheveu particulier, le rouler entre les doigts, le passer entre les dents ou le mordre. Certaines personnes arrachent aussi des poils d’autres personnes ou d’animaux, ou tirent des fils de vêtements ou de couvertures. Avec le temps, la zone d’arrachage peut changer.

Beaucoup présentent d’autres comportements répétitifs centrés sur le corps : se triturer la peau, se ronger les ongles, se mordre l’intérieur des joues.

03Émotions

Tension, soulagement et émotions

Les Manuels MSD expliquent que la personne peut se sentir nerveuse ou anxieuse juste avant de s’arracher les cheveux, et que le geste peut soulager ce sentiment. Une impression de satisfaction peut suivre. Ce soulagement ponctuel aide à comprendre pourquoi le comportement se répète, même quand on souhaite l’arrêter.

La revue de 2018 rapporte que la trichotillomanie s’accompagne souvent d’autres difficultés, comme la dépression ou les troubles anxieux. Dans une étude citée portant sur 530 adultes, environ 1 personne sur 10 avait aussi une dépression caractérisée, près de 2 sur 10 un trouble anxieux, et 1 sur 10 les deux ; ces personnes avaient en moyenne des symptômes plus sévères. Les sources consultées ne désignent pas de cause unique au trouble.

04Conséquences

Conséquences sur les cheveux, la peau et la digestion

La quantité et la localisation des cheveux arrachés varient beaucoup. Selon les Manuels MSD, certaines personnes ont des zones sans cheveux, des cils ou des sourcils entièrement arrachés ; d’autres ont seulement les cheveux un peu dégarnis. Les plaques sont souvent irrégulières, avec des cheveux de longueurs différentes.

Beaucoup de personnes avalent leurs cheveux. Les cheveux avalés peuvent former une boule dans l’estomac ou l’intestin, appelée trichobézoard, qui peut provoquer une satiété précoce, des nausées, des vomissements, des douleurs et d’autres symptômes digestifs. La revue de 2018 précise que la forme la plus étendue de ces boules est rare, mais qu’elle peut entraîner une occlusion intestinale nécessitant une prise en charge médicale. Des symptômes digestifs chez une personne qui avale ses cheveux justifient donc un avis médical.

Les sources consultées ne détaillent pas la repousse des cheveux ; seul le médecin peut évaluer l’état du cuir chevelu au cas par cas.

05Vécu

Retentissement et honte

Les Manuels MSD décrivent un vécu souvent difficile : gêne ou honte de son apparence ou de ne pas réussir à se contrôler, efforts pour cacher la perte de cheveux (perruque, foulard, arrachage dispersé), évitement des situations où les autres pourraient voir. En général, l’arrachage ne se fait pas devant d’autres personnes, sauf en famille.

Beaucoup de personnes ont essayé à de nombreuses reprises d’arrêter ou de limiter le comportement, sans y parvenir, et se sentent très angoissées par cette perte de contrôle. Ce n’est pas un manque de volonté : c’est précisément l’un des critères du trouble. Si on leur pose la question, la plupart reconnaissent que la perte de cheveux est due à l’arrachage. En parler sans jugement est souvent un premier pas.

06Diagnostic

Comment se pose le diagnostic

Selon les Manuels MSD, le diagnostic repose sur un entretien et un examen clinique. Le médecin retient la trichotillomanie lorsque :

• l’arrachage est suffisant pour entraîner une perte de cheveux ou de poils (même si elle est cachée) ;
• la personne a essayé à plusieurs reprises d’arrêter ou de limiter ce comportement ;
• le comportement provoque une détresse importante ou gêne la vie quotidienne ;
• l’arrachage n’est pas mieux expliqué par une autre maladie ou un autre trouble, comme la dysmorphophobie (préoccupation excessive pour un défaut d’apparence).

La revue de 2018 rappelle qu’une perte de cheveux a de nombreuses causes possibles (pelade, infections, troubles hormonaux, alimentation, médicaments…). Un examen du cuir chevelu au dermatoscope, la trichoscopie, peut aider le dermatologue à distinguer la trichotillomanie d’autres causes. Les auteurs insistent sur la collaboration entre dermatologues et psychiatres pour raccourcir le délai du diagnostic. Aucun test en ligne ne permet de poser ce diagnostic.

07Thérapie

Thérapie comportementale : le renversement des habitudes

Les Manuels MSD présentent la thérapie cognitivo-comportementale centrée sur la trichotillomanie comme le traitement initial privilégié. L’outil le plus utilisé est la technique de renversement des habitudes, dans laquelle la personne apprend avec le thérapeute à :

• devenir plus consciente de ses gestes ;
• repérer les situations qui déclenchent l’arrachage ;
• utiliser des stratégies pour s’arrêter, notamment remplacer l’arrachage par un autre geste, choisi avec le professionnel.

La revue de 2018 conclut que la thérapie cognitivo-comportementale est le traitement le plus étudié et semble plus efficace que les médicaments. Dans un essai cité, 76 % des personnes ayant suivi huit séances de renversement des habitudes ont répondu au traitement, contre 21 % avec la prise en charge habituelle. Les auteurs soulignent toutefois que la plupart des études portent sur de petits groupes et sur des durées courtes, et que des rechutes ont été observées. Il n’existe donc ni durée ni résultat garantis.

Pour les adultes, l’équipe de psychologie de notre centre de Bilbao peut accompagner une démarche de thérapie cognitivo-comportementale (les consultations se déroulent en espagnol).

08Médicaments

Médicaments : ce que disent les études

Selon les Manuels MSD, le médecin prescrit parfois des médicaments pour aider à contrôler les symptômes : certaines substances agissant sur le glutamate, et certains antidépresseurs agissant sur la sérotonine, en particulier en cas de dépression ou d’anxiété associée.

La revue de 2018 montre que les résultats des études sont contrastés : dans plusieurs essais, des antidépresseurs n’ont pas fait mieux qu’un placebo ; d’autres molécules ont donné des résultats encourageants mais sur de très petits groupes ; et une thérapie comportementale a obtenu de meilleurs résultats qu’un antidépresseur dans un essai comparatif. Les auteurs concluent que, dans la plupart des études, les médicaments n’ont pas été plus efficaces que le placebo.

Un traitement médicamenteux ne se décide qu’avec un médecin. Certaines de ces substances sont aussi vendues comme compléments : ne les prenez pas de vous-même.

09Nuances

Aider un proche sans le culpabiliser

• Pas de reproche ni de surveillance : la personne a déjà essayé d’arrêter ; les remarques sur son apparence ou les interdictions renforcent souvent la honte.
• Pas de contrainte : les gestes alternatifs se choisissent avec un professionnel ; il ne s’agit pas d’immobiliser les mains ou de punir.
• Pas d’exposition forcée : personne n’a à montrer les zones touchées pour prouver quoi que ce soit.
• Perruques et foulards : ils peuvent aider à se sentir mieux en public, mais ne traitent pas le trouble.
• Enfants et adolescents : la revue indique que chez le jeune enfant l’arrachage disparaît souvent à l’âge scolaire ; chez l’enfant ou l’adolescent, on en parle au pédiatre ou au médecin traitant.
• Encourager la consultation : proposer d’en parler à un médecin ou à un psychologue, sans pression.

10Avantage

Un carnet bienveillant pour préparer la consultation

Puisque la thérapie commence par repérer les situations déclenchantes, quelques notes sur une ou deux semaines peuvent aider à préparer le premier rendez-vous. Ce carnet n’est ni une épreuve ni une preuve : on note ce que l’on veut, sans se juger, et l’on ne conserve pas les cheveux arrachés.

Le professionnel s’en servira comme point de départ. Si remplir le carnet augmente l’angoisse, il suffit d’arrêter : on peut tout aussi bien raconter les choses de vive voix.