Pancréatite : signes, causes, urgence et alimentation

01Définition

Inflammation du pancréas : rôle de l’organe et définition

Le pancréas se trouve dans le haut de l’abdomen. Il sécrète un liquide riche en enzymes digestives vers l’intestin grêle et produit des hormones, dont l’insuline. La pancréatite est une inflammation de cet organe.

Selon le Manuel MSD, dans la pancréatite aiguë, des calculs ou d’autres causes empêchent le liquide pancréatique de s’écouler, ou lèsent l’organe : les enzymes peuvent alors s’accumuler et attaquer le pancréas lui-même, ce qui provoque l’inflammation.

02Deux formes

Pancréatite aiguë et chronique : deux formes à distinguer

Dans la pancréatite aiguë, l’inflammation se développe rapidement et régresse en quelques jours, parfois plusieurs semaines. Elle peut être légère ou menacer la vie, mais finit généralement par se résorber.

Dans la pancréatite chronique, l’inflammation est progressive et persistante. Elle provoque des lésions irréversibles et une cicatrisation fibreuse du pancréas, qui perd peu à peu sa capacité à produire les enzymes digestives et, plus tard, l’insuline. Les soins diffèrent donc entre les deux formes.

03Urgence

Douleur intense et signes qui demandent une aide urgente

Le Manuel MSD indique que presque toutes les personnes atteintes de pancréatite aiguë ont des douleurs intenses dans le haut de l’abdomen, qui irradient vers le dos chez environ la moitié d’entre elles. Due à des calculs, la douleur apparaît souvent brutalement et devient maximale en quelques minutes ; due à l’alcool, elle s’installe plutôt sur plusieurs jours. Elle reste ensuite stable et intense, peut durer plusieurs jours, et s’aggrave avec la toux ou la respiration profonde.

• nausées, vomissements, gonflement du haut du ventre ;
• sueurs, pouls rapide, respiration rapide et superficielle ;
• fièvre modérée, tension basse avec étourdissements en se levant ;
• parfois un jaunissement du blanc des yeux.

Ces signes justifient une évaluation médicale en urgence. Un rendez-vous en nutrition ne remplace jamais cette prise en charge.

04Causes

Calculs, alcool et autres causes possibles

Selon le Manuel MSD, les calculs biliaires causent 40 à 70 % des pancréatites aiguës, en bloquant le canal par lequel le liquide pancréatique se vide dans l’intestin, et la consommation d’alcool 25 à 35 %. Le risque augmente avec les quantités bues, mais moins de 10 % des personnes qui boivent beaucoup développent une pancréatite aiguë, ce qui suggère d’autres facteurs.

D’autres causes sont possibles : certains médicaments, un taux très élevé de triglycérides ou de calcium dans le sang, des virus, un traumatisme de l’abdomen, une intervention sur les voies biliaires, une obstruction du canal pancréatique, le tabagisme, des formes héréditaires ou liées à la mucoviscidose. Pour la forme chronique, le Manuel MSD cite surtout l’alcool, à l’origine d’environ la moitié des cas aux États-Unis, et le tabac ; certaines formes sont génétiques, auto-immunes ou sans cause retrouvée. Une pancréatite n’est donc pas toujours liée à l’alcool.

05Examens

Évaluation médicale et examens selon la situation

La douleur typique oriente le médecin. Les analyses de sang recherchent une élévation de deux enzymes pancréatiques, l’amylase et la lipase, qui augmentent habituellement le premier jour puis redeviennent normales en 3 à 7 jours ; une analyse de sang seule ne suffit pas à poser le diagnostic.

Une échographie de l’abdomen est réalisée lors d’une première crise pour rechercher des calculs biliaires. Le scanner aide à voir l’inflammation et les complications dans les formes graves ; une IRM spéciale des canaux biliaires et pancréatiques peut compléter. Dans la forme chronique, le Manuel MSD décrit aussi des tests de la fonction pancréatique, par exemple le dosage de l’élastase dans les selles, et la surveillance du sucre dans le sang. Le choix des examens dépend de chaque situation.

06Hôpital

Soins de la crise aiguë et traitement de la cause

Le Manuel MSD indique que la pancréatite aiguë, même légère, nécessite généralement une hospitalisation : perfusion de liquides, traitement de la douleur et mesures nutritionnelles. Les formes sévères sont prises en charge en soins intensifs, avec une surveillance continue, et parfois une alimentation par sonde ou par perfusion, de l’oxygène ou une assistance respiratoire.

Le traitement vise aussi la cause. En cas de calculs, ceux-ci s’éliminent souvent seuls ; sinon, une endoscopie des voies biliaires permet de les retirer, et la vésicule biliaire est généralement enlevée pendant l’hospitalisation. Les complications (pseudokyste, nécrose, infection) peuvent demander un drainage, des antibiotiques en cas d’infection ou une intervention. Ces décisions reviennent à l’équipe hospitalière.

07Reprise

Reprise de l’alimentation : une décision de l’équipe médicale

Selon le Manuel MSD, dans la pancréatite aiguë légère, un jeûne court est d’abord prévu, puis un régime semi-liquide pauvre en graisses est généralement débuté peu après l’admission si la personne n’a ni nausées, ni vomissements, ni douleur intense. Dans les formes plus sévères, les personnes qui tolèrent l’alimentation peuvent continuer à manger et boire ; sinon, elles sont nourries par sonde.

Le rythme de reprise se décide donc avec l’équipe médicale, selon la tolérance : il ne faut pas s’imposer un jeûne prolongé ni un régime strict à la maison. Une fois la crise passée et la personne stabilisée, l’équipe de nutrition de notre centre de Bilbao peut aider à organiser l’alimentation, en lien avec le médecin qui suit la pancréatite (les consultations se déroulent en espagnol). Nous ne prenons pas en charge la crise, l’hospitalisation, l’endoscopie ni la prescription d’enzymes.

08Chronique

Malabsorption, enzymes et nutrition dans la forme chronique

Dans la pancréatite chronique, la douleur du haut du ventre peut survenir par poussées puis devenir constante ; elle est souvent pire après les repas. Quand les enzymes diminuent, les aliments sont mal digérés : selles volumineuses, grasses et malodorantes, dénutrition, carences en vitamines et perte de poids. Le diabète peut apparaître quand les cellules qui produisent l’insuline sont détruites.

Le Manuel MSD décrit plusieurs mesures, décidées par le médecin : arrêt de l’alcool et du tabac pour tous, même quand l’alcool n’est pas en cause ; repas fractionnés en 4 ou 5 prises pauvres en graisses, qui peuvent réduire la douleur ; enzymes pancréatiques prises pendant les repas, qui améliorent souvent la digestion et le poids ; parfois des vitamines ; et un traitement du diabète, souvent par insuline. Ces compléments ne se prennent pas sans prescription.

09Nuances

Pronostic, douleur et ce que les sources nuancent

• Jeûne : le Manuel MSD décrit un jeûne court à l’hôpital dans les formes légères, puis une reprise rapide selon la tolérance ; ce n’est pas une consigne à appliquer chez soi.
• Calculs : ils s’éliminent spontanément dans plus de 80 % des cas, mais cela ne permet pas d’attendre à la maison qu’une crise passe.
• Douleur chronique : le Manuel MSD reconnaît qu’elle est la partie la plus difficile du traitement ; les enzymes n’apportent pas toujours de soulagement net, et les antalgiques puissants exposent à un risque de dépendance.
• Pronostic : excellent quand le pancréas est peu touché, défavorable quand de larges zones sont détruites. La pancréatite chronique augmente le risque de cancer du pancréas, sans qu’une pancréatite soit un cancer.
• Alcool : les sources ne donnent aucun seuil sûr. Chez une personne dépendante à l’alcool, l’arrêt doit être accompagné médicalement, sans sevrage brutal seul. Les chiffres cités viennent en partie de données américaines.

10Résumé

En résumé : suivi coordonné et prévention des récidives

La pancréatite est une inflammation du pancréas. La forme aiguë, souvent due à des calculs biliaires ou à l’alcool, provoque une douleur intense du haut du ventre et se soigne en général à l’hôpital ; elle guérit le plus souvent, mais les formes sévères peuvent être graves. La forme chronique abîme durablement le pancréas, avec douleurs, mauvaise digestion, amaigrissement et parfois diabète.

Prévenir les récidives passe par le traitement de la cause (calculs, triglycérides, médicaments), l’arrêt de l’alcool et du tabac, et un suivi coordonné du poids, de la glycémie et des carences. Questions utiles pour le médecin : quelle est la cause retenue ? quel régime pendant la reprise ? faut-il des enzymes ou des vitamines ? quels signes doivent faire reconsulter en urgence ?