Cauchemars : causes, fréquence et solutions chez l’adulte

01Définition

Qu’est-ce qu’un cauchemar ?

Le Manuel MSD définit les cauchemars comme des rêves effrayants suivis d’un réveil soudain. Ameli.fr précise qu’ils réveillent complètement et que l’on s’en souvient le lendemain, contrairement à d’autres manifestations nocturnes.

Ils font partie des parasomnies, ces comportements ou événements inhabituels qui surviennent à l’endormissement, pendant le sommeil ou au réveil. Les sources consultées ne donnent aucune signification universelle aux contenus des rêves : ce guide ne propose pas d’interprétation symbolique.

02Moment

Quand surviennent-ils

Les cauchemars se produisent pendant le sommeil paradoxal (sommeil à mouvements oculaires rapides), selon le Manuel MSD et ameli.fr. C’est la phase des rêves, plus présente dans la seconde partie de la nuit.

Le Manuel MSD indique que les enfants y sont plus sujets que les adultes ; ameli.fr situe leur pic de fréquence entre 3 et 6 ans. Les sources consultées ne donnent pas de chiffre de fréquence chez l’adulte : on ne peut pas dire à partir de quel nombre de cauchemars par semaine on sort de la normale.

03Causes

Causes et facteurs : stress, fatigue, alcool

Le Manuel MSD cite des facteurs qui rendent les cauchemars plus probables :

• le stress ;
• la fièvre ;
• une fatigue intense ;
• une consommation d’alcool.

Chez l’enfant, ameli.fr ajoute les horaires de sommeil irréguliers, une activité physique intense, un environnement bruyant et les changements de vie ; ces facteurs concernent l’enfant et ne sont pas transposés tels quels à l’adulte. Certains médicaments peuvent perturber le sommeil ; n’en arrêtez aucun sans avis médical.

04Traumatisme

Cauchemars après un traumatisme

Selon le Manuel MSD, après un événement traumatisant, l’événement peut revenir sous forme de souvenirs involontaires ou de cauchemars récurrents. C’est l’un des symptômes d’intrusion du trouble de stress post-traumatique (TSPT), qui associe aussi évitement, pensées et humeur négatives, hypervigilance et difficultés d’endormissement, pendant plus d’un mois.

Un cauchemar effrayant ne prouve pas à lui seul un TSPT : le diagnostic repose sur un ensemble de symptômes, évalué par un professionnel. Le Manuel MSD note que le TSPT est difficile à reconnaître, car les personnes ne parlent pas toujours de leur traumatisme.

05Différences

Cauchemars, terreurs nocturnes et autres parasomnies

• Cauchemar : sommeil paradoxal, réveil complet, souvenir du rêve.
• Terreur nocturne : sommeil profond, en début de nuit ; la personne s’assoit, crie, semble terrifiée, puis ne se souvient de rien. Plus fréquente chez l’enfant ; chez l’adulte, le Manuel MSD l’associe souvent à des problèmes psychologiques ou à un trouble lié à l’alcool.
• Trouble du comportement en sommeil paradoxal : paroles et mouvements parfois violents en réponse à un rêve, plutôt chez l’adulte âgé ; le Manuel MSD le relie à certaines maladies neurologiques. Il se distingue du cauchemar par les mouvements ; un rêve effrayant seul ne permet pas de suspecter une telle maladie.
• Paralysie du sommeil : incapacité à bouger à l’endormissement ou au réveil, parfois avec de brèves hallucinations ; voir la paralysie du sommeil.

06Retentissement

Quand ils deviennent un problème

Le Manuel MSD indique que le traitement des cauchemars, s’il est nécessaire, est celui du trouble sous-jacent. Autrement dit, des cauchemars occasionnels ne demandent rien de particulier.

Ils deviennent un problème quand ils se répètent, qu’ils font redouter le coucher, qu’ils fragmentent le sommeil au point d’entraîner fatigue et irritabilité dans la journée, ou qu’ils s’inscrivent dans une détresse plus large après un événement difficile. Si l’endormissement devient lui-même difficile, voir aussi l’insomnie.

07Sommeil

Hygiène du sommeil

Les sources consultées proposent des mesures générales :

• garder des horaires réguliers pour dormir, manger et faire de l’exercice (Manuel MSD, TSPT) ;
• éviter les activités stimulantes avant le coucher : exercice dans les deux heures qui précèdent, caféine dans les douze heures (Manuel MSD, parasomnies) ;
• limiter l’alcool, facteur de cauchemars, et les sédatifs, à utiliser avec parcimonie (Manuel MSD) ;
• éviter les contenus qui ravivent un traumatisme, comme certains reportages d’actualité (Manuel MSD, TSPT) ;
• des techniques de relaxation et de respiration peuvent atténuer les symptômes de stress (Manuel MSD).

Ne cessez pas brusquement l’alcool en cas de consommation importante ou un médicament pour dormir sans avis médical : le sevrage se prépare avec un professionnel.

08Accompagnement

Prise en charge psychologique

Puisque le traitement vise le trouble sous-jacent, la prise en charge dépend de ce qui alimente les cauchemars : stress, anxiété, traumatisme. Pour le TSPT, le Manuel MSD indique que la thérapie cognitivo-comportementale axée sur le traumatisme est le traitement le plus efficace, avec une exposition encadrée, au bon rythme, par un professionnel chaleureux et empathique.

Des médicaments sont parfois prescrits par un médecin, notamment quand une dépression accompagne le TSPT ; ce choix ne relève pas d’une automédication. Pour un accompagnement psychologique de l’adulte, l’équipe de psychologie de notre centre de Bilbao peut vous recevoir (les consultations se déroulent en espagnol) ; nous ne sommes pas un centre du sommeil et ne prescrivons pas de médicaments.

10Carnet

En résumé : carnet de sommeil et de gêne

Les cauchemars sont des rêves effrayants du sommeil paradoxal, favorisés par le stress, la fatigue, la fièvre ou l’alcool. Occasionnels, ils sont banaux ; répétés ou liés à un traumatisme, ils justifient d’en parler, car c’est la cause qu’on traite. Pendant deux semaines, notez sans chercher à interpréter :

• heure du coucher et du lever, réveils nocturnes ;
• nombre de cauchemars et heure approximative du réveil ;
• si le thème se répète ou rappelle un événement vécu (sans le détailler si c’est pénible) ;
• alcool, caféine, écrans, activité tardive la veille ;
• retentissement : fatigue, humeur, appréhension du coucher ;
• mouvements ou paroles signalés par la personne qui partage le lit.