Vitamina E: a cosa serve, alimenti e carenza

01Definizione

Che cos’è la vitamina E

Il Manuale MSD spiega che la vitamina E (tocoferolo) è un antiossidante: protegge le cellule dai radicali liberi, sottoprodotti della normale attività cellulare che partecipano a reazioni chimiche all’interno delle cellule, alcune delle quali possono essere nocive.

Come le vitamine A, D e K, la vitamina E è liposolubile: si scioglie nei grassi e viene assorbita al meglio se si consuma insieme a dei grassi. Le vitamine liposolubili vengono immagazzinate nel fegato e nel tessuto adiposo, e secondo il Manuale MSD la cottura non le distrugge.

02Funzioni

A cosa serve la vitamina E

Secondo il Manuale MSD la funzione principale della vitamina E è quella antiossidante: protegge le cellule dal danno dei radicali liberi. La fonte descrive anche cosa succede quando manca, a carico di:

• i nervi e i muscoli: nei bambini la carenza rallenta i riflessi, rende difficile camminare e fa perdere coordinazione e forza,
• i globuli rossi: la carenza può causare un’anemia in cui i globuli rossi si rompono (anemia emolitica),
• lo sviluppo dei neonati prematuri, in cui la carenza si associa a emorragie nel cervello e a una crescita anomala dei vasi dell’occhio.

03Alimenti

Alimenti ricchi di vitamina E

Il Manuale MSD indica come ottime fonti di vitamina E:

• oli vegetali, che sono la fonte principale,
• frutta a guscio,
• semi,
• verdure a foglia verde,
• germe di grano.

Poiché la vitamina E viene assorbita al meglio con dei grassi, il Manuale MSD avverte che una dieta a bassissimo contenuto di grassi è carente di vitamina E, e più in generale delle vitamine A, D, E e K.

04Fabbisogno

Quanta vitamina E serve al giorno

La tabella delle vitamine del Manuale MSD indica per gli adulti:

• dose giornaliera raccomandata: 15 mg (22 unità se naturale o 33 unità se sintetica),
• durante l’allattamento: 19 mg,
• limite massimo considerato sicuro: 1.000 mg al giorno.

Il Manuale MSD ricorda che per alcune vitamine esiste un limite superiore oltre il quale aumenta il rischio di effetti nocivi, e che il consumo di grandi quantità di alcune vitamine, di solito con integratori e senza supervisione medica, può essere dannoso.

05Cause

Chi rischia la carenza di vitamina E

Secondo il Manuale MSD, nei Paesi con buona disponibilità di cibo la carenza è rara nei bambini più grandi e negli adulti, e di solito dipende da una malattia che impedisce di assorbire i grassi (malassorbimento). Possono ridurre l’assorbimento della vitamina E:

• una dieta a bassissimo contenuto di grassi,
• alcune malattie del fegato o della cistifellea,
• la pancreatite e la fibrosi cistica,
• più in generale diarrea cronica, morbo di Crohn e ostruzione dei dotti biliari, che riducono l’assorbimento delle vitamine liposolubili,
• alcuni farmaci, come quelli che legano gli acidi biliari, e l’uso prolungato di olio minerale.

Nei Paesi con molta insicurezza alimentare, invece, la causa più comune è un apporto insufficiente con la dieta.

06Neonati

Vitamina E nei neonati

Il Manuale MSD spiega che i neonati hanno riserve di vitamina E relativamente basse, perché solo una piccola quantità attraversa la placenta. Per questo rischiano di più la carenza, soprattutto se prematuri. Il rischio diminuisce con l’età, perché di solito i neonati ricevono abbastanza vitamina E con il latte materno o artificiale.

Ai neonati prematuri possono essere dati integratori per prevenire le complicanze, mentre la maggior parte dei neonati a termine non ne ha bisogno. Alcuni neonati nascono con la carenza, che di solito migliora con gli integratori. Queste decisioni spettano al pediatra.

07Carenza

Sintomi della carenza di vitamina E

Secondo il Manuale MSD, nei bambini la carenza può causare:

• riflessi rallentati,
• difficoltà a camminare,
• perdita di coordinazione,
• perdita del senso di posizione, cioè della percezione della posizione degli arti senza guardarli,
• debolezza muscolare.

Negli adulti con malassorbimento questi sintomi compaiono raramente, perché le riserve nel tessuto adiposo sono grandi. La diagnosi si basa sui sintomi, sulle condizioni di rischio e sulla visita; per confermarla si può misurare la vitamina E nel sangue. La carenza si corregge con integratori di vitamina E per bocca, su indicazione del medico.

08Integratori

Integratori di vitamina E: cosa dicono le prove

Molte persone, osserva il Manuale MSD, prendono integratori di vitamina E per cercare di prevenire alcune malattie. Le conclusioni della fonte sono prudenti:

• gli integratori di vitamina E non proteggono dal cancro né dalle malattie del cuore e dei vasi,
• non ci sono prove convincenti che la vitamina E, anche ad alte dosi, rallenti l’Alzheimer o riduca il rischio di tumore della prostata,
• è controverso se protegga dalla discinesia tardiva, un effetto collaterale di alcuni farmaci antipsicotici.

Il Manuale MSD aggiunge che chi segue un’alimentazione variata difficilmente va incontro a carenze vitaminiche. Consultate il vostro medico prima di assumere integratori.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Questa guida si basa sul Manuale MSD, che sulla vitamina E non riporta posizioni contrapposte ma segnala un punto ancora aperto: è oggetto di controversie se gli integratori di vitamina E proteggano dalla discinesia tardiva.

Il Manuale MSD distingue inoltre tra contesti diversi: nei Paesi con buona disponibilità di cibo la carenza dipende quasi sempre da problemi di assorbimento, mentre dove l’insicurezza alimentare è diffusa la causa più comune è una dieta povera di vitamina E.

10In sintesi

Punti chiave sulla vitamina E

• La vitamina E è un antiossidante liposolubile che protegge le cellule dai radicali liberi.
• Si trova soprattutto in oli vegetali, frutta a guscio, semi, verdure a foglia verde e germe di grano.
• Agli adulti servono 15 mg al giorno; si assorbe meglio insieme a dei grassi.
• Negli adulti la carenza è rara e dipende di solito da malattie che riducono l’assorbimento dei grassi.
• I più a rischio sono i neonati, soprattutto prematuri.
• Gli integratori non proteggono da tumori e malattie cardiovascolari: chiedete al medico prima di prenderli.