Tonsille gonfie: cause, tonsillite e quando operare

01Funzione

A cosa servono le tonsille

Le tonsille palatine, insieme alle adenoidi e ad altro tessuto linfatico della gola, formano una sorta di “anello di sorveglianza” all’ingresso delle vie aeree e digestive. Entrano in contatto con i germi e contribuiscono a produrre anticorpi, soprattutto nei primi anni di vita.

Le tonsille sono relativamente grandi nei bambini e tendono a ridursi con la crescita. Per questo tonsille grandi in un bambino non sono di per sé un problema, se non danno disturbi.

02Cause

Perché le tonsille si gonfiano

• Infezioni virali: raffreddore, influenza, adenovirus, mononucleosi.
• Streptococco di gruppo A: causa la faringotonsillite batterica.
• Allergie e irritanti, come il fumo.
• Tonsillite cronica o ricorrente.
• Ipertrofia: tonsille grandi senza infezione, frequente nei bambini.
• Raramente, tonsille asimmetriche per altre cause, da valutare dallo specialista.

03Sintomi

Sintomi della tonsillite

• Mal di gola e dolore a deglutire.
• Tonsille arrossate e gonfie, a volte con placche bianche.
• Febbre.
• Linfonodi del collo ingrossati e dolenti.
• Alito cattivo.
• Nei bambini: mal di pancia, nausea, rifiuto del cibo.
• Nelle forme virali spesso anche tosse, raffreddore, voce rauca e congiuntivite.

04Virus o batteri

Virus o streptococco?

Dall’aspetto delle tonsille non si può distinguere con certezza un’infezione virale da una batterica. La presenza di tosse, raffreddore e raucedine fa pensare a un virus; febbre alta, linfonodi dolenti sul davanti del collo e assenza di tosse fanno pensare allo streptococco, soprattutto tra i 5 e i 15 anni.

Il medico può eseguire un test rapido o un tampone faringeo. Le linee guida raccomandano l’antibiotico solo quando lo streptococco è confermato.

Secondo la linea guida della Infectious Diseases Society of America, quando ci sono segni tipici di un’infezione virale, come tosse, naso che cola, raucedine o afte in bocca, di solito non serve fare il test per lo streptococco. Il test non è indicato di routine nemmeno nei bambini sotto i tre anni, nei quali la faringite da streptococco è poco frequente.

05Cure

Come si curano le tonsille infiammate

• Paracetamolo o ibuprofene per dolore e febbre.
• Bere molti liquidi, anche freschi.
• Cibi morbidi e tiepidi.
• Gargarismi con acqua tiepida e sale negli adulti e nei ragazzi.
• Riposo.
• Antibiotico, di solito penicillina o amoxicillina, solo se lo streptococco è confermato, per il tempo indicato.

Se il test conferma lo streptococco, l’antibiotico di prima scelta è di solito penicillina o amoxicillina, da prendere per tutto il periodo indicato dal medico anche se i sintomi migliorano dopo pochi giorni. Interromperlo prima aumenta il rischio che l’infezione ritorni. Nel frattempo, cibi morbidi e freschi, gargarismi con acqua tiepida e sale e un buon riposo aiutano a sentirsi meglio.

06Contagio

Le tonsille infiammate sono contagiose?

Le infezioni che causano la tonsillite si trasmettono con goccioline e contatto con la saliva. Nella tonsillite da streptococco, dopo circa 12–24 ore di antibiotico la persona non è più considerata contagiosa e può tornare a scuola o al lavoro se sta bene. Nelle forme virali la contagiosità dipende dal virus.

07Bambini

Tonsille grandi nei bambini

Tonsille e adenoidi grandi possono restringere le vie aeree durante il sonno: il bambino russa forte, respira a bocca aperta, fa pause nel respiro, dorme agitato e di giorno è stanco o irritabile. Si parla di disturbi respiratori nel sonno. In questi casi è utile una valutazione otorinolaringoiatrica, perché l’intervento su tonsille e adenoidi può migliorare molto il sonno e il comportamento.

08Intervento

Quando si valuta la tonsillectomia

La linea guida degli otorinolaringoiatri americani propone di valutare la tonsillectomia nei bambini con infezioni molto frequenti e documentate: almeno 7 episodi in un anno, 5 all’anno per due anni o 3 all’anno per tre anni. Per frequenze inferiori si consiglia l’attesa vigile, perché gli episodi tendono a ridursi con l’età. L’altra indicazione principale sono i disturbi respiratori nel sonno dovuti a tonsille grandi.

Negli adulti l’intervento si considera per tonsilliti ricorrenti, ascessi ripetuti o altre situazioni particolari. La decisione si prende nella visita di otorinolaringoiatria.

09Complicanze

Possibili complicanze

• Ascesso peritonsillare: dolore forte da un lato, difficoltà ad aprire la bocca, voce ovattata.
• Otite o sinusite associate.
• Raramente, dopo lo streptococco, febbre reumatica o problemi renali: per questo l’antibiotico va completato quando indicato.
• Nei bambini, disturbi del sonno se le tonsille sono molto grandi.

10In sintesi

I punti chiave

• Le tonsille fanno parte delle difese della gola.
• Si gonfiano spesso per virus; lo streptococco va confermato con un test.
• Gli antibiotici servono solo nelle forme batteriche.
• Russamento e pause del respiro nei bambini richiedono una valutazione.
• La tonsillectomia si riserva a casi selezionati.