Paralisi di Bell: sintomi, cause e recupero

01Definizione

Cos’è la paralisi di Bell

La paralisi di Bell è un tipo di paralisi del nervo facciale, il settimo nervo cranico. Il Manuale MSD ricorda che questo nervo:

• muove i muscoli del viso,
• stimola le ghiandole salivari e lacrimali,
• permette alla parte anteriore della lingua di sentire i sapori,
• controlla un piccolo muscolo dell’orecchio coinvolto nell’udito.

ISSalute indica che è la forma più comune di paralisi facciale, colpisce un solo lato del viso e può manifestarsi a qualsiasi età.

02Cause

Le cause

Un tempo si pensava che la paralisi di Bell non avesse una causa identificabile. Secondo il Manuale MSD oggi si ritiene che, in alcuni casi, sia dovuta a un’infezione virale che fa gonfiare il nervo, il quale viene poi compresso negli stretti passaggi del cranio che attraversa. Tra le cause più comuni:

• il virus dell’herpes simplex di tipo 1, quello dell’herpes labiale,
• il virus del fuoco di Sant’Antonio,
• più raramente altri virus, come quelli di influenza, mononucleosi, parotite o COVID-19.

La metà dei casi resta comunque senza causa nota. Altre malattie, come la malattia di Lyme, tumori o fratture del cranio, possono causare paralisi del nervo facciale diverse dalla paralisi di Bell.

03Sintomi

I sintomi

Il primo sintomo può essere un dolore dietro l’orecchio. Poi, secondo il Manuale MSD, i muscoli di un lato del viso si indeboliscono all’improvviso, di solito in poche ore, e la debolezza raggiunge il massimo entro 48-72 ore. Possono comparire:

• viso che sembra storto o inespressivo da un lato, con un angolo della bocca abbassato,
• difficoltà a corrugare la fronte, chiudere l’occhio, sorridere o fare smorfie,
• sensazione di viso intorpidito o pesante, anche se la sensibilità resta normale,
• bocca secca o perdita di saliva, occhio secco,
• perdita del gusto nella parte anteriore della lingua,
• suoni percepiti come troppo forti dal lato colpito.

ISSalute aggiunge mal di testa e dolore intorno alla mandibola o all’orecchio, e indica che nella maggior parte dei casi i sintomi migliorano entro due o tre settimane.

04Occhio

Proteggere l’occhio

Quando l’occhio dal lato colpito non si chiude bene e ammicca meno, si secca. Il Manuale MSD spiega che questo può causare dolore e rischio di lesioni: il danno di solito è minore, ma può essere grave se l’occhio non viene inumidito e protetto. Per questo:

• si usano spesso colliri di lacrime artificiali o soluzione salina,
• ISSalute cita anche pomate per gli occhi,
• a volte serve un cerotto sull’occhio, soprattutto durante il sonno,
• raramente, nei casi gravi, le palpebre vengono cucite tra loro.

05Diagnosi

Come si fa la diagnosi

Di solito la paralisi del nervo facciale si diagnostica dai sintomi. Il Manuale MSD spiega come si distingue da un ictus: l’ictus causa debolezza solo nella parte inferiore del viso, la persona riesce ancora a strizzare gli occhi e ad aggrottare le sopracciglia, e in genere ha anche debolezza di un braccio o di una gamba.

ISSalute indica che per la paralisi di Bell non esiste un esame specifico: la diagnosi si fa con la visita, la storia clinica e una visita neurologica, escludendo altre cause. Se la causa non è chiara o i sintomi sono comparsi gradualmente, si possono fare:

• esami del sangue, per esempio per la malattia di Lyme,
• radiografie,
• risonanza magnetica o TC dell’encefalo.

06Farmaci

Cortisonici e antivirali

Secondo il Manuale MSD un corticosteroide preso per bocca riduce il gonfiore del nervo e, se iniziato nei primi 3 giorni dall’esordio, accelera leggermente e migliora il recupero del movimento.

• non è chiaro se i farmaci antivirali, compresi quelli attivi contro i virus dell’herpes, siano d’aiuto,
• ISSalute conferma che la loro utilità non è stata chiaramente dimostrata,
• alcuni casi lievi, secondo ISSalute, non richiedono alcuna terapia.

Consultate il vostro medico.

07Esercizi

Massaggi ed esercizi per il viso

ISSalute consiglia, accanto ai farmaci, una terapia fisica: massaggi ed esercizi mirati ai muscoli facciali possono impedire che si contraggano e si accorcino causando danni permanenti.

Il Manuale MSD spiega perché questo conta:

• se i muscoli del viso non vengono usati a lungo, a volte si irrigidiscono,
• quando il nervo guarisce può formare connessioni sbagliate, per cui alcuni muscoli si muovono in modo inatteso durante le espressioni,
• possono comparire «lacrime di coccodrillo», cioè lacrimazione quando si mangia.

08Elettromiografia

Recupero ed elettromiografia

Il recupero avviene quando le fibre nervose ricrescono. Secondo il Manuale MSD:

• quando la paralisi è parziale, la maggior parte delle persone guarisce completamente entro alcuni mesi, con o senza trattamento,
• quando è totale, i risultati variano e alcune persone non guariscono del tutto: i muscoli possono restare deboli,
• gli studi di conduzione nervosa e l’elettromiografia possono aiutare a prevedere la probabilità di guarigione.

Anche ISSalute cita l’elettromiografia tra gli esami che a volte servono nella paralisi facciale. Nel nostro servizio di neurofisiologia clinica a Bilbao eseguiamo elettromiografia e studi di conduzione nervosa del nervo facciale su richiesta del medico (le visite sono in spagnolo).

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Sui tempi di miglioramento. ISSalute indica che nella maggior parte dei casi i sintomi migliorano entro due o tre settimane; il Manuale MSD parla di guarigione completa entro alcuni mesi quando la paralisi è parziale.

Sulla causa. ISSalute la descrive come un’infiammazione del nervo probabilmente di origine infettiva, con causa precisa sconosciuta; il Manuale MSD indica alcuni virus come cause comuni, ma ritiene ancora senza causa nota la metà dei casi.

Sulla terapia fisica. ISSalute consiglia massaggi ed esercizi del viso accanto ai farmaci; il Manuale MSD, nella versione per i pazienti, non li include tra i trattamenti e si concentra su protezione dell’occhio e cortisonici.

10In sintesi

Punti chiave sulla paralisi di Bell

• È una debolezza improvvisa di un lato del viso dovuta al cattivo funzionamento del nervo facciale.
• Spesso è legata a un virus, ma in metà dei casi la causa non si trova.
• Va distinta dall’ictus, che colpisce soprattutto la parte bassa del viso e di solito anche un braccio o una gamba.
• L’occhio va protetto con lacrime artificiali e, se serve, con un cerotto di notte.
• Un cortisonico nei primi 3 giorni accelera leggermente il recupero.
• Nelle forme parziali la guarigione completa è la regola; l’elettromiografia aiuta a prevedere il recupero nelle forme totali.