Dermatillomania: quando non si smette di toccarsi la pelle

01Definizione

Cos’è la dermatillomania

Nella dermatillomania, spiega il Manuale MSD, la persona si pizzica o si graffia ripetutamente la pelle, lesionandola. Non lo fa per togliere una macchia o un’imperfezione che trova brutta, come succede nel disturbo da dismorfismo corporeo, né per una malattia della pelle.

Alcune persone si pizzicano la pelle sana, altre si concentrano su calli, brufoli o crosticine. Fa parte dei disturbi correlati al disturbo ossessivo-compulsivo; sui pensieri ossessivi c’è una guida ai pensieri intrusivi.

02Diffusione

Chi colpisce

Secondo il Manuale MSD:

• la dermatillomania inizia spesso durante l’adolescenza, ma può comparire anche più tardi,
• in un dato momento interessa circa il 2-3% delle persone,
• circa il 60-75% delle persone colpite sono donne,
• i sintomi di solito variano di intensità ma possono durare tutta la vita.

03Tensione

Tensione, sollievo e vergogna

Secondo il Manuale MSD, poco prima di pizzicarsi la pelle la persona può sentirsi tesa o ansiosa, e il gesto può alleviare questa sensazione. Dopo, spesso prova una sensazione di gratificazione.

• alcune persone lo fanno in modo automatico, senza pensarci,
• altre sono più consapevoli del gesto,
• molte si vergognano del proprio aspetto o di non riuscire a controllarsi,
• molte cercano ripetutamente di smettere o di farlo meno spesso, senza riuscirci.

04Sintomi

Come si manifesta

Secondo il Manuale MSD le modalità e le zone variano da persona a persona e possono cambiare nel tempo. Alcune persone hanno molte ferite o cicatrici, altre poche. Inoltre:

• il gesto può essere accompagnato da piccoli rituali, per esempio cercare un certo tipo di crosticina,
• di solito non lo fanno davanti agli altri, tranne i familiari,
• possono evitare le situazioni in cui la pelle è visibile,
• cercano di nascondere i segni con i vestiti o il trucco.

05Disturbi associati

Altri comportamenti e disturbi associati

Secondo il Manuale MSD, molte persone con dermatillomania, oltre a pizzicarsi la pelle, compiono altri gesti ripetitivi rivolti al corpo:

• strapparsi i capelli,
• mordersi le unghie,
• masticarsi l’interno delle guance.

Spesso sono presenti anche altri disturbi, come il disturbo ossessivo-compulsivo, la tricotillomania e la depressione. Su come aiutare una persona vicina con il DOC c’è una guida a vivere con una persona con DOC.

06Rischi

I rischi per la pelle e la salute

Se il pizzicamento è eccessivo, avverte il Manuale MSD, può causare:

• cicatrici,
• infezioni,
• sanguinamento eccessivo,
• persino una grave infezione del sangue (sepsi).

Secondo il Manuale MSD, la vergogna per il proprio aspetto porta anche a evitare le situazioni in cui gli altri possono vedere la pelle danneggiata.

07Diagnosi

Come si fa la diagnosi

Secondo il Manuale MSD il medico sospetta la dermatillomania quando ci sono:

• un pizzicamento della pelle tale da danneggiarla,
• tentativi ripetuti di ridurlo o interromperlo,
• molta sofferenza o difficoltà nella vita quotidiana a causa del gesto.

Il pizzicamento non deve essere causato da una sostanza come la cocaina, da un farmaco come gli stimolanti o da un’altra malattia, come la scabbia. A volte servono una visita e alcuni esami per valutare eventuali problemi fisici.

08Terapia

Terapia di inversione dell’abitudine

Secondo il Manuale MSD la terapia di elezione è la terapia cognitivo-comportamentale, in particolare la terapia di inversione dell’abitudine centrata sulla dermatillomania. La persona impara a:

• diventare più consapevole di quando si pizzica la pelle,
• riconoscere le situazioni che scatenano il gesto,
• usare strategie per evitarlo, per esempio sostituirlo con un gesto diverso, come stringere il pugno, lavorare a maglia o sedersi sulle mani.

Alcuni farmaci, tra cui alcuni antidepressivi e farmaci che agiscono sul sistema del glutammato, possono aiutare a ridurre i sintomi; secondo il Manuale MSD le prove sono limitate. Nel nostro studio di psicologia a Bilbao lavoriamo con la terapia cognitivo-comportamentale e l’inversione dell’abitudine (le visite sono in spagnolo).

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Due meta-analisi completano il quadro del Manuale MSD:

• Frequenza: il Manuale MSD indica circa il 2-3%; una meta-analisi di Farhat e colleghi (2023) su 19 studi con oltre 38.000 persone stima il 3,45%.
• Donne e uomini: il Manuale MSD dice che il 60-75% delle persone colpite sono donne; la meta-analisi conferma che colpisce più le donne, ma con una differenza più contenuta.
• Terapie: il Manuale MSD indica la terapia di inversione dell’abitudine come terapia di elezione; una meta-analisi di Selles e colleghi (2016) trova effetti ampi per le terapie comportamentali e per alcuni farmaci, ma senza prove forti a favore di un trattamento specifico rispetto ai gruppi di controllo.

10In sintesi

Punti chiave sulla dermatillomania

• È il bisogno ripetuto di pizzicarsi la pelle fino a lesionarla, senza riuscire a smettere.
• Il gesto allevia una tensione o un’ansia, poi spesso arriva la vergogna.
• Interessa circa il 2-3% delle persone e inizia spesso nell’adolescenza.
• Può causare cicatrici, infezioni e, raramente, una sepsi.
• Si accompagna spesso ad altri gesti ripetitivi, al DOC o alla depressione.
• La terapia di elezione è la terapia cognitivo-comportamentale di inversione dell’abitudine.