Derealizzazione e depersonalizzazione: sintomi e cura

01Definizione

Derealizzazione e depersonalizzazione: cosa sono

Secondo il Manuale MSD, il disturbo di depersonalizzazione/derealizzazione è caratterizzato da una sensazione persistente o ricorrente:

• di scollegamento dal proprio corpo o dai propri processi mentali, come se si osservasse la propria vita dall’esterno (depersonalizzazione),
• di distacco dall’ambiente circostante (derealizzazione).

Si possono avere l’una, l’altra o entrambe. La sensazione può presentarsi a periodi o essere continua.

02Quando è normale

Quando è un’esperienza comune

Secondo il Manuale MSD, circa metà delle persone si è sentita almeno una volta staccata da sé o dall’ambiente. Succede spesso dopo:

• aver vissuto un pericolo per la vita,
• aver assunto alcune sostanze, come marijuana, allucinogeni, ketamina o ecstasy,
• una grande stanchezza,
• una mancanza di sonno o un eccesso di stimoli, come in terapia intensiva.

Queste sensazioni sono considerate un disturbo quando compaiono spontaneamente, cioè non per sostanze o per un altro disturbo mentale, sono persistenti o ricorrenti e causano molta sofferenza o difficoltà a casa o al lavoro.

03Cause

Cause: lo stress e il trauma

Il disturbo si sviluppa spesso in persone che hanno subito un forte stress. Secondo il Manuale MSD:

• abuso emotivo o trascuratezza nell’infanzia,
• maltrattamento fisico,
• essere stati vittime o testimoni di violenza,
• avere un genitore gravemente disabile o con una malattia mentale,
• la morte imprevista di una persona cara.

I sintomi possono essere scatenati da uno stress forte (relazioni, soldi, lavoro), da depressione, ansia o uso di sostanze; a volte però la causa è minima o non si trova. Il disturbo può iniziare nell’infanzia e raramente dopo i 40 anni, e colpisce uomini e donne in egual misura.

04Depersonalizzazione

Sintomi della depersonalizzazione

Nella depersonalizzazione, secondo il Manuale MSD, la persona si sente distaccata dal corpo, dalla mente, dai sentimenti o dalle sensazioni. Può riferire di:

• sentirsi fuori dalla realtà o come un automa, senza controllo su ciò che fa o dice,
• sentirsi emotivamente o fisicamente insensibile,
• sentirsi un osservatore esterno della propria vita, a volte come un «morto che cammina».

05Derealizzazione

Sintomi della derealizzazione

Nella derealizzazione la persona si sente distaccata da ciò che la circonda (persone, oggetti o tutto) con una sensazione di irrealtà. Secondo il Manuale MSD:

• ci si sente come in un sogno o nella nebbia, o separati dal mondo da un vetro o da un velo,
• il mondo appare senza vita, incolore, artificiale o deformato,
• gli oggetti possono sembrare più piatti, più piccoli o insolitamente nitidi,
• i suoni possono sembrare più forti o più deboli, e il tempo troppo lento o troppo veloce.

I sintomi causano quasi sempre molto disagio; ansia e depressione sono frequenti. Molte persone temono un danno al cervello o di «diventare matte».

06Test di realtà

Perché non è una psicosi

La persona, spiega il Manuale MSD, è sempre consapevole che le esperienze di distacco non sono reali, ma sono solo il suo modo di percepire la realtà. Questa consapevolezza, detta test di realtà, separa il disturbo di depersonalizzazione/derealizzazione dai disturbi psicotici come la schizofrenia, in cui la persona non si rende conto che i propri pensieri non corrispondono alla realtà.

Lo stress, il peggioramento di ansia o depressione, gli ambienti nuovi o molto stimolanti e la mancanza di sonno possono peggiorare i sintomi.

07Diagnosi

Come si fa la diagnosi

Secondo il Manuale MSD, il medico sospetta il disturbo quando:

• gli episodi di depersonalizzazione, derealizzazione o entrambe durano a lungo o si ripetono,
• la persona sa che queste esperienze non sono reali,
• i sintomi causano molta sofferenza o ostacolano la vita sociale o il lavoro.

Si fanno un esame obiettivo e, a volte, esami per escludere altre cause, come altri disturbi mentali, le sindromi convulsive e l’uso di sostanze: risonanza magnetica, TC, elettroencefalogramma ed esami del sangue e delle urine. Il medico può usare anche questionari e colloqui strutturati.

08Cura

Cura: psicoterapia e tecniche di grounding

Il disturbo può risolversi senza terapia; il trattamento serve se non passa, ritorna o fa soffrire. Secondo il Manuale MSD aiutano diversi metodi di psicoterapia:

• tecniche cognitive, per interrompere i pensieri ossessivi sull’irrealtà,
• tecniche comportamentali, per impegnarsi in attività che distraggono,
• tecniche di grounding, che usano i cinque sensi per sentirsi più legati a sé e al mondo, per esempio musica ad alto volume o un cubetto di ghiaccio in mano,
• tecniche psicodinamiche, per elaborare emozioni ed esperienze da cui ci si sente in dovere di staccarsi,
• il monitoraggio momento per momento delle sensazioni di dissociazione.

Nessun farmaco si è dimostrato efficace sul disturbo in sé; ansiolitici e antidepressivi a volte aiutano per l’ansia e la depressione, ma gli ansiolitici possono anche aumentare i sintomi. Nel nostro studio di psicologia a Bilbao lavoriamo con la terapia cognitivo-comportamentale e le tecniche di grounding (le visite sono in spagnolo).

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Una revisione sistematica di Yang e colleghi (2023) su 23 studi ha stimato quanto è diffuso il disturbo. Rispetto al Manuale MSD:

• Popolazione generale: il Manuale MSD indica l’1-2%; la revisione trova valori tra lo 0% e l’1,9%, con una stima intorno all’1%.
• Chi è più colpito: la revisione lo trova più frequente negli adolescenti e nei giovani adulti e molto più frequente in chi ha altri disturbi mentali, per esempio circa la metà delle persone con depressione negli studi considerati.
• Trauma: il Manuale MSD indica il trauma come causa frequente; la revisione trova i valori più alti in chi ha subito abusi da altre persone, ma dice che il legame va ancora studiato.

10In sintesi

Punti chiave su derealizzazione e depersonalizzazione

• La depersonalizzazione è sentirsi staccati da sé; la derealizzazione è sentire il mondo come irreale.
• Episodi brevi sono comuni; il disturbo riguarda circa l’1-2% delle persone.
• Spesso è legato a forti stress o traumi, soprattutto nell’infanzia.
• Chi ne soffre sa che le sensazioni non sono reali: non è una psicosi.
• La diagnosi esclude altre cause, come le sindromi convulsive o le sostanze.
• La psicoterapia e le tecniche di grounding aiutano; spesso migliora anche senza cura.