Debolezza muscolare e alle gambe: cause ed esami

01Definizione

Cos’è la debolezza muscolare

Per muovere un muscolo, spiega il Manuale MSD, il cervello genera un segnale che viaggia lungo il tronco cerebrale e il midollo spinale, poi lungo i nervi periferici fino alla giunzione tra nervo e muscolo. Inoltre il muscolo deve essere normale e capace di contrarsi.

Si parla di vera debolezza quando una o più parti di questo percorso (cervello, midollo spinale, nervi, muscoli o le loro connessioni) sono danneggiate o malate. Per questo la debolezza muscolare può essere il sintomo di una disfunzione del sistema nervoso.

02Stanchezza

Debolezza o stanchezza: come distinguerle

Molte persone con forza normale dicono di sentirsi deboli quando in realtà sono stanche, o quando il movimento è limitato dal dolore o da una rigidità delle articolazioni. Secondo il Manuale MSD:

• la stanchezza (astenia) è sempre presente, colpisce tutto il corpo e non segue uno schema,
• la vera debolezza rende difficili attività specifiche e segue uno schema, per esempio peggiora dopo una camminata.

Cause comuni di stanchezza sono una malattia grave, un tumore, infezioni croniche, insufficienza di cuore, reni o fegato, anemia, encefalomielite mialgica/sindrome da fatica cronica, fibromialgia e disturbi dell’umore come la depressione. Se l’esame non mostra problemi di cervello, midollo, nervi o muscoli, la causa più probabile è la stanchezza.

03Cause

Le cause più comuni

Secondo il Manuale MSD, le cause più comuni di debolezza generalizzata sono:

• una diminuzione della forma fisica dopo una malattia o per fragilità, soprattutto negli anziani,
• la perdita di muscolo per lunghi periodi di inattività o di riposo a letto,
• danni ai nervi dovuti a malattie gravi o lesioni,
• condizioni che interessano i muscoli, come il potassio basso, l’alcol in eccesso o l’uso di corticosteroidi.

Le cause più comuni di debolezza di muscoli specifici sono l’ictus (la causa più comune di debolezza di un lato del corpo), i danni ai nervi come nel tunnel carpale, l’ernia del disco, la compressione del midollo spinale e la sclerosi multipla. Più raramente contano anche livelli bassi di magnesio, calcio o zucchero nel sangue.

04Gambe

Debolezza alle gambe

Il Manuale MSD descrive diversi quadri in cui la debolezza riguarda soprattutto le gambe:

• disturbo dei muscoli: la debolezza inizia da anche e cosce, con difficoltà ad alzarsi dalla sedia, senza perdita di sensibilità,
• disturbo dei nervi periferici: inizia da mani e piedi, con difficoltà per esempio a salire su un marciapiede, e con perdita di sensibilità,
• sindrome di Guillain-Barré: di solito inizia in entrambe le gambe e poi risale verso le braccia; nelle forme gravi rende difficili deglutire e respirare,
• sindrome della cauda equina: debolezza in entrambe le gambe con perdita di sensibilità nell’area della sella e problemi di vescica e intestino,
• ictus: se una persona trascina una gamba o non muove un braccio come l’altro camminando.

Se una persona con mal di schiena e una storia di tumore ha debolezza a una gamba, la causa può essere un tumore che preme sul midollo spinale.

06Medico

Cosa fa il medico

Il medico chiede quando è iniziata la debolezza, se all’improvviso o gradualmente, se peggiora o cambia nel corso della giornata, quali muscoli colpisce e quali attività rende difficili: respirare, pettinarsi, deglutire, alzarsi dalla sedia, salire le scale, camminare. Secondo il Manuale MSD, una debolezza che sembra improvvisa spesso è graduale, ma ci si accorge solo quando qualcosa diventa difficile.

Poi fa un esame neurologico: osserva il modo di camminare, i nervi cranici, la dimensione dei muscoli e i movimenti involontari, controlla i riflessi e misura la forza, per esempio facendo camminare sui talloni e sulle punte. Riflessi molto vivaci fanno pensare al cervello o al midollo spinale; riflessi lenti o assenti, ai nervi.

07Esami

Esami: dall’elettromiografia alla risonanza

Se la debolezza generalizzata peggiora in fretta o ci sono problemi respiratori, secondo il Manuale MSD si valutano prima di tutto i muscoli della respirazione. Poi gli esami dipendono dal sospetto:

• disturbo del cervello: risonanza magnetica o TC,
• disturbo del midollo spinale: risonanza della colonna o mielografia con TC, a volte una puntura lombare,
• disturbo dei nervi periferici o della giunzione tra nervo e muscolo: elettromiografia e studi della conduzione nervosa,
• disturbo dei muscoli: elettromiografia, di solito studi della conduzione nervosa e, se possibile, risonanza, enzimi muscolari, biopsia o test genetici.

Nell’elettromiografia un piccolo ago inserito nel muscolo ne registra l’attività elettrica a riposo e durante la contrazione; negli studi della conduzione nervosa si stimola un nervo e si misura la velocità dei segnali. A volte si fanno anche esami del sangue, come emocromo, elettroliti, glicemia e tiroide. Nel nostro servizio di neurofisiologia clinica a Bilbao eseguiamo l’elettromiografia e gli studi della conduzione nervosa quando il medico li prescrive (le visite sono in spagnolo).

08Trattamento

Trattamento e fisioterapia

Secondo il Manuale MSD, se la causa viene identificata si tratta quando possibile; se la debolezza inizia all’improvviso e rende difficile respirare, si può usare un ventilatore. La fisioterapia e la terapia occupazionale aiutano ad adattarsi a una debolezza permanente e a compensare la perdita di funzione; la fisioterapia può aiutare a conservare e a volte a recuperare la forza.

Con l’età massa e forza muscolare tendono a diminuire, e negli anziani il riposo a letto durante una malattia può avere un effetto pesante. Anche i farmaci sono una causa comune di debolezza negli anziani. A prescindere dalla causa, la fisioterapia di solito li aiuta a funzionare meglio.

09Divergenze

Dove le fonti non concordano

Una revisione Cochrane di Voet e colleghi (2019) ha studiato l’allenamento della forza e l’esercizio aerobico in 14 studi con 428 persone con malattie muscolari. Rispetto al Manuale MSD:

• Forza: il Manuale MSD dice che la fisioterapia aiuta a conservare e a volte a recuperare la forza; nella revisione l’allenamento della forza da solo ha avuto un effetto scarso o nullo, con prove di certezza bassa.
• Esercizio aerobico: il Manuale MSD non ne parla; la revisione ha trovato un possibile miglioramento della capacità aerobica, ma solo in una malattia muscolare (la distrofia facio-scapolo-omerale).
• Sicurezza: la maggior parte degli studi non ha riportato effetti avversi oltre a dolori muscolari o articolari. Gli autori concludono che le prove restano incerte.

10In sintesi

Punti chiave sulla debolezza muscolare

• La debolezza è una perdita di forza: non va confusa con la stanchezza o con il movimento limitato dal dolore.
• Le cause più comuni sono la perdita di forma fisica, l’inattività, l’ictus, i nervi compressi e alcune malattie dei nervi e dei muscoli.
• Alle gambe, la sede e il modo in cui inizia aiutano a capire se il problema è nei muscoli, nei nervi o nel midollo spinale.
• Una debolezza che peggiora in pochi giorni o con difficoltà a respirare o deglutire richiede il pronto soccorso.
• Elettromiografia e studi della conduzione nervosa servono per i disturbi di nervi e muscoli.
• La fisioterapia aiuta a conservare la forza e ad adattarsi.